핵 스타트업 딥 피전, 다시 상장한다며 의문을 제기한다
출처: TechCrunch
이번 주 뉴스 헤드라인 중 하나는 데자뷰 같은 느낌이 있었다. 핵 스타트업 Deep Fission이 공개 시장에 진입한다며 AI 데이터 센터에 전력을 공급할 지하 반응기를 건설하기 위한 투자자 지원을 요청했다.
근데, 이미 그 이야기를 썼던 것 같은데? 확실히 썼던 것 같은데.
아, 맞다, 그때 썼었지. 지난해 9월, Deep Fission은 Delaware에 등록된 쉘 회사인 Surfside Acquisition과의 역병합을 통해 상장했다고 발표했으며, 이는 비상장 기업이 기존 상장 회사를 인수해 주식시장에 상장하는 방식이다. 동시에 주당 $3에 $3,000만 달러를 사모 방식으로 조달했다. 이제는 주당 $24~$26에 Nasdaq IPO를 통해 $1억 5,700만 달러를 모으려 하고 있다. 내 혼란스러움이 이해가 된다.
알고 보니 이전 상장은 이름만 상장된 것이었다. Surfside와의 역병합은 완료돼 Deep Fission이 SEC 보고 의무를 지는 보고 기업이 되었지만, 주식은 실제로 거래된 적이 없었다. 회사는 NYSE나 Nasdaq 같은 주요 거래소의 상장 요건을 충족하지 못하는 기업들을 위한 OTCQB 시장에 상장할 계획이라고 했지만, OTCQB에서 “Deep Fission”을 검색해도 결과가 나오지 않는다. 또한 S‑1 서류에서는 주식이 공개적으로 거래된 적이 없다고 부인하고 있다.
TechCrunch의 질문에 대해 Deep Fission은 IPO 전 조용한 기간이라며 논평을 거부했다.
Deep Fission의 Nasdaq 신규 공개는 보다 전통적인 IPO 방식을 따르며, 기업 가치를 최대 $16억 6000만 달러로 평가한다. 1년 전만 해도 $1,500만 달러 규모의 펀딩 라운드조차 모으기 힘들던 기업에게는 상당히 큰 금액이다.
더 이상한 점은, 5월 20일에 제출된 S‑1 서류에서 그려진 그림이, 지난해 12월에 제출한 SEC 서류보다 더 암울하다는 점이다. 첫 번째 반응기 가동 일정이 미뤄졌고, 12월에는 2026년 7월까지 핵연쇄반응이 자가 지속되는 임계 상태에 도달하겠다고 했지만, 이제는 추정치조차 제시하지 않는다.
Deep Fission은 시험용 시추공을 뚫고 있다고는 밝히고 있다. 또한 막대한 손실을 보고 있다.
변하지 않은 점 하나는, 12월에 제시됐던 “기업 지속가능성(going concern)” 경고가 새 S‑1에도 그대로 들어 있다는 것이다. IPO가 무산되면 향후 12개월 안에 자금이 바닥날 위험이 있다.
실제로 스타트업의 재무 상황은 최근 몇 달 사이에 악화됐다. 3월 기준 적자는 $5,620만 달러에서 $8,810만 달러로 늘어났으며, 지난 한 달 반 동안 현금 및 현금성 자산은 $640만 달러(약 7%) 감소했다.
기술적인 측면에서 Deep Fission은 현재 시추 작업을 우선시하고 있다고 밝히며, 이는 “땅에 구멍을 뚫는 것이 생각보다 쉽지 않다”는 암묵적인 인정으로 해석될 수 있다.
회사는 3월에 첫 번째 시험 시추공을 시작했다고 발표했다(보도자료). 이 시추공은 “6,000피트(약 1,800미터)까지” 데이터를 수집하는 데 사용될 예정이며, 직경 8인치(약 20 cm)로 상업 규모에 비해 훨씬 작다.
시험 시추공에서 상업 규모로 전환하는 데는 상당한 난관이 예상된다. Deep Fission은 직경 3050인치(약 76127 cm), 깊이 1마일(약 1.6 km) 규모의 시추공이 필요하다고 하지만 아직 구체적인 치수를 확정하지 못했다. 최소 규모조차도 일반적인 석유·가스 산업에서 사용하는 시추공보다 크다(관련 자료). 그리고 어느 정도 크기의 구멍을 뚫을 수 있을지 알기 전에는 반응기 설계 자체를 확정하기 어렵다.
그렇다면 12월 이후 어떤 변화가 있어 9자리(수억 달러) 규모의 더 큰 공모를 추진하게 된 걸까? 회사는 $8,000만 달러 규모의 주식 투자(그 중 $2,000만 달러는 데이터 센터 개발업체 Blue Owl이 투자)와 향후 발전소 건설을 위한 비구속 양해각서(MOU)를 체결했다. 하지만 이것만으로는 지속가능성 경고를 해소하기엔 부족했다. S‑1에 누락된 긍정적인 정보가 있을 가능성도 있지만, IPO에 걸린 이해관계를 생각하면 믿기 어렵다.
오히려 회사와 투자자들이 핵분열 전력에 대한 투자자 열풍을 활용하려는 것이 더 설득력 있다. 지난달, 핵분열 스타트업 X‑energy가 규모를 확대한 IPO를 통해 상장했으며(보도), Deep Fission과 달리 X‑energy는 이미 매출을 창출하고 있으며 미국 원자력규제위원회(NRC)의 허가 절차에서도 훨씬 앞선 단계에 있다(관련 정보). 이는 열정이 기술·규제 현실보다 앞서 나가는 분야에서 기업 가치와 실제 진전이 반드시 일치하지 않는다는 점을 일깨워준다.
Deep Fission이 IPO를 추진하게 된 구체적인 요인은 명확하지 않지만, 기술적·상업적 진전이 주요 동인이라고 보기는 어렵다.
우리 기사 내 링크를 통해 구매하면 소정의 커미션을 받을 수 있습니다. 이는 편집 독립성에 영향을 미치지 않습니다.
Tim De Chant는 TechCrunch의 선임 기후 기자이다. Wired, Chicago Tribune, Ars Technica, The Wire China, NOVA Next 등 다양한 매체에 글을 기고했으며, NOVA Next에서는 창간 편집장을 역임했다.
De Chant는 MIT 과학 저널리즘 대학원 프로그램 강사이며, 2018년 MIT 나이트 과학 저널리즘 펠로우십을 수상해 기후 기술을 연구하고 저널리즘 비즈니스 모델을 탐구했다. 그는 캘리포니아 대학교 버클리에서 환경 과학·정책·경영 박사 학위를, 세인트 올라프 대학에서 환경학·영문학·생물학 학사 학위를 받았다.
Tim에게 연락하거나 그의 취재 사실을 확인하려면 tim.dechant@techcrunch.com으로 이메일을 보내세요.