구글의 20% ‘프로젝트’, AI에 120% 관심 집중

Source: Hacker News

20년 전, 구글에서 일한 지 몇 주 만에 나는 20% 시간에 관한 글을 썼다.1 20% 시간은 엔지니어가 주 1일, 즉 전체 시간의 20%를 자신이 선택한 프로젝트에 쓸 수 있게 하는 구글의 정책이었다. 그 글에서 나는 “그냥 복제하면 안 된다”는 주장을 펼쳤다. 20% 시간은 핸드북에 “20%”라고 적혀 있기 때문이 아니라, 그 주변 환경 덕분에 효과를 발휘했다. 당시 내가 말했듯이, 그것은 “원인이라기보다 개발에 대한 환경과 철학의 결과”였다.

나는 아직도 그 말이 맞다고 생각한다. 2026년에 내가 계속 떠올리는 부분은 그 밑바탕에 깔린 낙관주의다. 20% 시간은 희망적인 내기였다: 사람들에게 자유를 주고, 좋은 결과가 스스로 나오길 믿는 것이었다. 이제는 거의 아무도 정책으로 운영하지 않는다. 구글조차도 마찬가지다. 하지만 그 본능은 산업 전반에 다시 살아났으며, 이번엔 핸드북이 아니라 AI라는 부수 효과 덕분이다. 이것이 새로운 20% 시간이다: 약속은 돌아왔지만, 실제 공간은 사라졌다. 옛 버전은 시간을 기준으로 보상했기 때문에 하루를 따로 잡을 수 있었다. 이번 버전은 주의를 기준으로 보상하며, 따로 잡을 수 있는 시간이 없다. 제목에 “시간을 뺀”이라는 표현이 핵심이다. 약속은 실제로 존재하던 그 한 가지가 사라진 채 돌아오는데, 이는 120% 시간으로 시작한다는 의미다. 내가 떨칠 수 없는 근본적인 질문은 “누가 이득을 보는가?”이다.

일주일에 하루는 목적이 아니었다

사람들이 20% 시간을 기억할 때 가장 먼저 떠올리는 것은 숫자 자체다. 그 부분은 거의 부수적인 것이었다. 2005년 글에서 나는 20% 시간이 작동하게 만든 여러 요소를 제시했으며, 그 중 시간에 관한 내용은 하나뿐이었다. 모든 요소가 합쳐져 엔지니어가 스스로 유용한 무언가에 집중하도록 신뢰하는 환경을 설명한다. 20%는 단지 허가증에 불과했다. 실제 핵심은 문화였다.2

그 문화는 대부분 사라졌다. 수천 명 규모의 회사가 두 억 명에 육박하는 기업으로 성장하면서 자연스러운 일이다. 20% 시간은 조용히 사라졌다. 2011년 라리 페이지가 CEO로 복귀하면서 “화살보다 나무를 더 많이”라는 슬로건을 내세웠고, 구글 랩스는 폐쇄되었다.3 2013년쯤엔 엔지니어들이 이를 “120% 시간”이라고 부르기 시작했다: 이론적으로는 허용됐지만 목표 달성을 위해 주 전체를 써야 했기에 부수 프로젝트는 모든 일 위에 얹히게 된 것이다. 회사가 산출량을 측정하는 데 능숙해지면서 사라졌다. 측정 기준이 되면 방황에 쓰는 한 시간은 뒤처진 한 시간이 된다. 탐색을 위한 공간은 아무도 너무 촘촘히 측정하지 않을 때만 살아남는다. 이 점을 기억하라.

실제로 부족한 것은 무엇인가

먼저 간단히 정의하자. “부수 프로젝트”라는 말조차 구글 안에서도 애매했다. 내게는 전혀 무관한 것이 아니다. 직무 자체의 추측적 부분, 즉 당장의 계획에는 들어가지 않지만 존재해야 할 것들을 의미한다. 아직 로드맵에 올리지 않은 내 작업의 일부다.

2005년엔 20% 프로젝트가 바로 시간 블록이었다. 하루를 잡거나, 여기저기 오후를 훔쳐서 일상 업무와는 다른 무언가에 깊이 파고들었다. 단위는 시간이었다. 부족했던 것은 방해받지 않는 집중력이었다. 머리 속에 어려운 문제를 오래 붙들어 둘 수 있는 연속된 집중 시간 말이다.

그제야 일은 예전처럼 돌아가지 않는다. 코딩은 예전엔 금속을 절단하고 용접하는 느낌이었다. 변화마다 재료와 작은 싸움을 벌이는 것이었다. 이제 에이전트를 쓰면 점토와 같다: 형태를 밀어내고 다시 만들면 비용이 거의 들지 않으며, 점토는 당신이 무엇을 만들고 있는지 스스로 판단하지 않는다. 그래서 나는 메인 작업이 진행되는 동안 추측적인 일을 시작한다. 내가 배포해야 할 작업을 에이전트에게 맡기고, 그가 일을 하는 사이에 다른 창에서 궁금한 것을 탐색한다. 몇 분 뒤 첫 번째 에이전트가 결정을 요구하면 다시 돌아가게 된다. 탐색은 깔끔한 하루를 얻지 못한다. 메인 작업이 나를 필요로 하지 않을 때마다 생기는 틈새에 끼어든다. 이는 캘린더가 없는 20% 시간이며, 승인받을 필요도 없다.

하지만 제약은 이동했다. 에이전트가 타이핑을 대신하면 시간은 병목이 아니다. 주의가 병목이 된다. 즉, 여러 스레드에 걸쳐 컨텍스트를 유지하고 에이전트가 반환한 결과가 실제로 옳은지 판단하는 데 필요한 정신적 노력이다.

몇 개의 에이전트를 운영하고 전환하는 것 자체가 또 다른 피로감이다. 하버드 비즈니스 리뷰는 이를 “AI 뇌 피로”(AI brain fry)라고 부른다:AI 사용이 뇌 피로를 초래할 때. 이는 당신이 생각할 수 있는 속도보다 빠르게 움직이는 시스템을 감독하는 스트레스다. 번아웃과는 다르다. 번아웃은 영향을 미칠 수 없는 일에 책임을 느끼며 움직이지 않는 물체를 밀어붙이는 느낌이다. 뇌 피로는 거의 정반대다. 당신은 원하는 대로 움직이는 에이전트 무리를 가졌지만, 한계에 부딪히는 것은 컨텍스트를 유지하고 판단하는 당신 자신의 능력이다.4 우리는 도구가 할 수 있는 일에 모든 주의를 쏟는다. 도구를 운영하는 것이 사람에게 어떤 영향을 미치는지는 아직 시작 단계다.

배당을 누가 챙기는가?

AI는 소프트웨어 개발자를 훨씬 넘어선 영역에 영향을 미치며, 이는 선물이 아니다.

한 걸음 물러서서 보면 흐름은 거의 낙관적이다: AI가 우리에게 수년간 없었던 탐색 공간을 제공한다. 하지만 같은 기술이 다른 분야에서는 재앙으로 비춰진다. 일러스트레이터, 성우, 시나리오 작가에게 AI가 어떻게 변하고 있는지 물어보면 “탐색 공간이 늘었다”는 말을 듣지 못한다. 그들은 자신들이 평생 배워온 기술이 도구를 훈련시키기 위해 수집됐고, 이제 그 도구가 그들의 요금을 깎아내며, 점점 더 많은 직업에서 그들을 대체하고 있다는 이야기를 한다. 핵심 차이는 도구가 누구를 겨냥하느냐이다. 나에게는 작업 속도를 높여준다. 그들에게는 그들이 없이도 일을 수행하도록 설계돼 있다. 그리고 나에게 그 공간을 사다 준 에이전트는 그들의 데이터를 학습했다: 내 배당은 그들에게서 뺏긴 것 위에 세워질 수도 있다. 이 글에서 말하는 “더 많은 탐색 공간”은 나와 같은 사람들에게만 해당된다. 20% 낙관주의는 그들에게는 전혀 테이블에 올려진 적이 없다. 그들의 입장에서 보면 이것은 탐색 공간이 아니라, 같은 도구가 내게 사다 준 공간을 빼앗는 작업이다.

낙관주의가 실제라 할지라도, 누가 최종적으로 이득을 보는지는 모른다. 이것이 밝은 버전이 넘어가는 부분이다. 그리고 나는 실제 격차가 무엇인지 솔직히 말해야 한다. 2005년에 중요한 것은 하루가 아니라 보호된 시간이었다: 허가받은, 훔친 것이 아닌 공간이다. 에이전트 실행 사이의 틈은 그와 정반대다. 아무도 이 시간을 따로 잡아두지 않는다. 원래 20% 시간을 죽인 120% 시간, 즉 부수 프로젝트가 본 작업 위에 얹힌 형태다.

20% 시간은 사치품이었다. 엄청난 수익을 내는 사업이 슬랙을 제공했으며, 그 사업이 다시 그 슬랙을 원할 때는 측정 방법을 배우면서 다시 가져갔다. 20% 시간은 측정에 의해 사망했고, 그 대체물은 현미경 아래서 탄생한다. 나는 “탐색 공간은 아무도 너무 촘촘히 측정하지 않을 때만 살아남는다”고 말했으며, 토큰 청구서는 스스로를 측정한다. 어쩌면 지금은 누군가가 그 청구서를 대신 내고 있을지도 모르지만, 그게 얼마나 지속될지는 아무도 모른다. 비용은 누가 내든 당신에게 돌아온다: 주