거울 테스트가 뭐라고 하든, 벨루가 고래는 통과한다

Source: Ars Technica

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소개

흰 고래(벨루가)는 자신을 인식하는 동물들의 짧고 논란이 되는 목록에 합류한다.

뉴욕 수족관에서 촬영된 몇 시간 분량의 수중 영상에서, 나타샤라는 이름의 벨루가 고래가 목을 늘이고, 회전하고, 고개를 끄덕이며, 양면 거울 앞에서 머리를 흔든다. 그녀의 딸 마리스도 거의 같은 행동을 보인다. PLOS One 에 발표된 새로운 연구에 따르면, 두 동물 모두 거울 자기인식의 행동적 특징을 보여준다. 이는 오랫동안 자각의 지표로 여겨져 온 인지 능력이며, 벨루가 고래에서는 이전에 문서화된 적이 없었다.

결과가 확인된다면, 벨루가는 매우 짧은 목록에 합류하게 된다. 거울 자기인식 테스트(MSR)는 다음 동물들에 의해 다양한 신뢰 수준으로 통과되었다:

• 인간(약 2세부터)
• 대형 유인원(침팬지, 보노보, 오랑우탄, 그리고—다소 논쟁이 있는—고릴라)
• 아시아 코끼리 (PNAS)
• 병코돌고래 (PNAS)
• 아마도 까치 (PLOS Biology)
• 가능성 있는 범고래 (ScienceDirect)
• 청소어류 (PLOS Biology)

그게 전부다. 개도, 고양이도, 원숭이도 아니다. 우리가 자각이 있다고 가정했던 많은 종들이 테스트를 받았지만 실패했다.

거울을 바라보다

그렇다면 이 테스트는 정확히 무엇이며, 우리에게 무엇을 알려주려는 걸까요?

절차는 다음과 같습니다: 동물이 바라보고 있지 않을 때, 연구자들은 동물이 반사된 모습으로만 볼 수 있는 부위에 표시를 합니다. 그런 다음 연구자들이 지켜보는 가운데 거울을 동물 앞에 놓습니다. 동물이 자신의 반영을 보면서 그 표시를 만지거나 살펴보면, 거울 속 인물이 자신임을 이해한 것입니다. 이 테스트는 직관적이고 수행하기 쉬우며, 거의 어떤 종도 통과하지 못합니다.

왜 이것이 처음부터 자기 인식 테스트가 되는 걸까요? 심리학자 Gordon Gallup(1970년 Science에서 이 테스트를 고안함)까지 거슬러 올라가는 논리는, 자신의 몸을 검사하기 위한 도구로 거울을 사용하려면 자신을 별개의 존재로 인식하는 정신적 표상이 필요하다는 것입니다. 이 이야기에서 은빛 유리 조각은 많은 인지적 문을 열어줄 수 있습니다.

Gallup 자신은 까다로운 평가자입니다. 수십 년 동안 많은 긍정적인 결과가 발표되었지만, 그는 대부분에 대해 반박해 왔습니다. 동물이 명확한 자기 지향 행동—표시를 적극적으로 만지거나 살펴보려는 시도—을 보이지 않으면, 그의 관점에서는 테스트가 실패한 것으로 간주됩니다. 그 기준에 따르면, 벨루가의 결과는 바로 그 경계에 있습니다.

Revisiting old data

The footage is more than two decades old. “After the initial study we were hoping to conduct more studies with additional belugas over the next years but that was not possible,” senior author Diana Reiss said in an email. “Inspired by the numerous studies over the past years reporting on different aspects of beluga whale cognition and behavior, we decided to revisit and digitize the original videotapes and conduct a rigorous analysis.” Some tapes had degraded in the meantime, and portions of the original data were lost.

원본 실험에서는 네 마리의 벨루가를 거울과 함께, 평소 사회적 사육 환경에서 노출시켰다. 나타샤와 마리스만 지속적인 관심을 보였기 때문에, 이 두 마리만이 실험 단계로 진행되었으며, 급식 시간에 방수 립스틱으로 표시되었다. 동물들이 깨어 있었고 적용을 느낄 수 있었기 때문에, 연구진은 위약‑표시 대조군을 진행했다: 같은 절차지만 색소를 사용하지 않았다. 실제로 표식이 된 후에만 고래들은 자기 인식과 유사한 행동을 보였다.

“The two beluga whales showed the same progression of behavioral stages reported for other species that show evidence of MSR,” first author Alexander Mildener said in an email. “The whales did not exhibit self‑directed behaviors in the absence of the mirror or in the control condition. One of the whales also passed the mark test by demonstrating mark‑directed behavior by orienting the area of her body that was temporarily marked toward the mirror.”

표본은 매우 작지만, 이는 드문 일이 아니다—단 한 마리라도 해당 행동을 할 수 있다면, 그 종은 원칙적으로 이를 수행할 수 있다. 더 어려운 질문은 나타샤와 마리스가 한 행동이 정말로 의미가 있는가 하는 점이다. 가장 많이 인용되는 행동들—버블‑바이트 놀이, 배럴 롤—은 거울이 없어도 벨루가가 혼자서 하는 놀이 형태로 문서화되어 있다. 반사면에서 보낸 시간이 늘어난 것은 시사적이지만, 거울이 단지 새로운 자극원일 가능성을 배제하지는 못한다.

진정으로 표식‑지향 행동을 보인 것은 나타샤였으며, 그녀는 오른쪽 귀 뒤에 표식된 부위를 반복해서 거울에 대었다. 팔이 없기 때문에 가리킬 수 없었다. 이는 연구에서 가장 강력한 데이터 포인트이지만, 침팬지나 코끼리가 보통 제공하는 증거보다는 약한 형태의 증거이다.

벨루가가 MSR을 통과한다는 가정—그리고 돌고래와 혹등고래도 가능하다는 전제—가 충격적이지 않다면, 더 흥미로운 질문은 이런 결과가 무엇을 의미하는가이다. 혹은 반대로, 실패가 실제로 무엇을 의미하는가? 가장 지속적인 비판 중 하나는 많은 동물들이 거울이 그들의 지각 세계에서 거의 의미가 없기 때문에 실패한다는 점이다. Anil Seth 교수(서식스 대학 신경과학자)는 Ars에 이메일로 “MSR은 의식 자체를 테스트하는 것이 아니라, 자신의 몸(또는 얼굴)을 인식하는 특정 능력을 테스트하는 것이다. MSR을 신뢰성 있게 통과하지 못한다고 해서 동물이 의식이나 어떤 형태의 자기성을 결여한다는 의미는 아니다.”라고 말했다.

그는 이 테스트가 인간에게 자연스럽게 느껴지는 것에 기반한다고 덧붙였다. “다른 종에게는 전혀 자연스럽게 느껴지지 않을 수도 있다, 설령 같은 종류의 능력이 있더라도 말이다.” 그는 “이 때문에 동물들이 테스트에서 ‘실패’할 수 있는 여러 이유가 있다: 눈 맞춤을 좋아하지 않을 수도 있고, 거울을 싫어할 수도 있으며, 혹은 아주 낯선 과제에 충분히 관심을 두지 않을 수도 있다.”라고 설명했다.

Seth는 의식이 우리의 지각을 통합한 경험과 비슷할 수 있다고 주장했으며, 이는 의식이 여러 종에 걸쳐 정도와 형태가 다르게 존재한다는 점점 주류가 되고 있는 견해와 일치한다. 지각이 자기감의 핵심이라면, 그 감각은 각 동물이 세상을 어떻게 인식하느냐에 따라 달라질 것이다. 인간은 시각에 크게 의존하고; 박쥐는 반향定位에 의존하며; 개에게는 후각이 전부다. 그래서 Alexandra Horowitz와 같이 개의 인지와 행동을 연구하는 학자들은…

Cognition Lab at Barnard College, have been working on an olfactory version of the test.

반대 입장에서 비판자들은 동물이 테스트를 통과하더라도 이 테스트가 자기 인식을 측정하지 못한다고 주장합니다. 이는 독일 막스 플랑크 동물 행동 연구소의 진화생물학자이자 클리너 워라스 연구의 공동 저자인 Alex Jordan의 입장입니다. 워라스는 거울 테스트를 통과하지만, Jordan은 말합니다—그것이 반드시 물고기가 자기 인식이 있다는 뜻은 아니라는 것입니다. 이 테스트는 인간을 기준으로 설계되었으며, 인간 중심주의(인간을 기준점으로 삼는 것)와 인간화(다른 동물에게 인간의 특성을 투사하는 것)라는 두 가지 문제를 안고 있습니다.

따라서 거울 테스트는 모든 각도에서 문제를 가지고 있습니다. Seth가 이메일에서 말했듯이, “의식이나 자아의 증거를 찾을 때는 MSR과 같은 테스트를 다른 테스트와 보완하는 것이 중요합니다”—특정 동물의 지각 세계에서 무엇이 두드러질 수 있는지를 고려하는 테스트 말입니다. 그럼에도 불구하고 MSR은 다른 동물, 그리고 어쩌면 우리 자신의 마음을 들여다볼 수 있는 몇 안 되는 도구 중 하나입니다. 핵심은 이 테스트가 정확히 무엇을 알려줄 수 있고, 무엇을 알려줄 수 없는지를 아는 것입니다.

PLOS One, 2026. DOI: 10.1371/journal.pone.0348287

Federica Sgorbissa는 과학 저널리스트이며, 이탈리아 및 국제 매체를 위해 신경과학 및 인지과학에 관한 글을 씁니다.