Upside Robotics는 옥수수 작물에서 비료 사용과 폐기물을 줄이고 있다

Source: TechCrunch

설립 스토리

Upside Robotics는 가볍고 태양광으로 구동되는 자율 로봇을 제작하여 작물에 필요한 시점에 정확히 맞는 양의 비료와 영양분을 전달합니다. 회사의 소프트웨어는 날씨와 토양 데이터를 활용해 각 식물이 필요로 하는 비료량을 결정하는 독자적인 알고리즘으로 구동됩니다.

창업자들은 2023년 Entrepreneur First 액셀러레이터를 통해 만나, 기후와 농업이 교차하는 지점에서 임팩트를 창출하는 회사를 만들고자 하는 열망을 공유했습니다. 비료 낭비를 줄이는 데 집중하기로 결정한 뒤, 캠핑 트레일러를 구입해 캐나다 옥수수 밭 옆에서 프로토타입을 개발하며 생활했습니다.

“우리는 실제로 캠핑 트레일러를 구입해서 밭마다 옮겨 다녔어요,” 공동 창업자이자 CTO Sam Dugan이 말했습니다. “우리는 매일 밤 밭 옆에 머물렀고… 어느 순간엔가 우리는 하루의 모든 시간을 옥수수 밭에서 보냈습니다.”

단 2주 만에 Dugan은 원격 조종 차량을 제작해 수동으로 데이터를 수집하고 농부들에게 비료 시스템을 시연했습니다. 직접 체험하는 접근 방식은 빠른 반복과 깊은 농부 인사이트를 가능하게 했습니다.

기술

• 태양광 구동 자율 로봇이 옥수수 줄 사이를 이동합니다.
• 독자적인 알고리즘이 일기예보와 토양 센서 데이터를 결합해 각 식물에 최적의 비료 투여량을 계산합니다.
• 맞춤형 투여는 낭비를 감소시킵니다: 전통적으로 적용된 비료의 약 30 %만이 작물에 흡수됩니다.

성장 및 실적

• 2024 시즌: 70에이커에서 개념을 테스트했습니다.
• 2025 시즌: 4세대 로봇을 1,200에이커에 배치했습니다.
• 2026 전망: 출시 이후 100 % 고객 유지율을 바탕으로 3,000에이커 이상을 목표로 하고 있습니다.
• 임팩트: 고객들은 비료 사용량을 70 % 절감했으며, 시즌당 에이커당 약 150달러를 절감했습니다.

투자

Upside Robotics는 최근 Plural이 주도하고 Garage Capital 및 Clearpath Robotics 창업자들이 참여한 750만 달러 시드 라운드를 마감했습니다. 이번 자금은 지속적인 R&D와 수요에 맞춘 생산 확대에 사용될 예정이며, 현재 200개 이상의 농장이 대기 중입니다. 또한 캐나다를 넘어 미국 옥수수 벨트로 사업을 확장할 계획입니다.

“사람들은 항상 농부들이 새로운 솔루션을 채택할지 의문을 갖지만, 명확한 투자 수익을 제공한다면 당연히 채택합니다,” 라고 CEO Jana Tian이 설명했습니다. “많은 경우에 우리 농부들이 직접 이 솔루션을 요구하기도 했습니다.”