Robo-top: 다음 티셔츠를 만들 수 있는 기계들
출처: BBC Technology
개요
5시간 전 – 크리스 바라니우크, 기술 기자
그들은 자동차를 조립하고, 수술을 수행하며, 공항에서 화물을 다루기도 합니다. 하지만 대부분의 로봇에게 바늘과 실을 주면, 아마도 엉망이 될 겁니다.
그 작업자들은 재봉틀 같은 도구를 사용할 수 있지만, 그런 노동을 완전히 자동화하는 것은 어렵습니다.
“재봉은 문제가 있다”고 캘리포니아에 기반을 둔 로봇 기업 CreateMe의 설립자이자 최고경영자(Cam Myers)가 말합니다. “움직이는 동안 두 조각의 천을 정렬된 상태로 유지해야 하거든요.”
그의 회사는 다른 접근 방식을 취합니다. 재봉을 잊고, 대신 천 조각을 접착제로 붙이는 겁니다.
“접착제가 바르면, 그 위에 무언가를 올려놓고 눌러주기만 하면 됩니다.”
CreateMe는 이를 수행하는 로봇을 설계했으며, 이미 이 방식으로 여성용 속옷을 생산하고 있습니다. 앞으로 몇 달 안에 티셔츠도 생산을 시작할 예정이며, 대량 생산은 내년에 이어질 수 있습니다.
수십 년 동안 로봇공학자들은 의류 제조 산업에 주목해 왔습니다. 기계가 이 작업을 장악한다면, 옷 제작이 서구 국가로 돌아올 수 있고, 의류의 환경 발자국도 크게 줄어들 수 있습니다. 하지만 수백만 명의 섬유 노동자들이 일자리를 잃을 위험도 있습니다.
CreateMe 로봇이 접착제로 솔기를 붙이다
오늘날 영국에서 판매되는 의류의 몇 퍼센트만이 여기서 생산됩니다(여기서 제작됨). 미국에서도 비슷한 상황입니다(미국 내 의류 생산 현황).
Myers는 “미국산 면화 등으로 만든 ‘미국산’ 의류를 마케팅하고 싶어 하는 고객이 있다”고 말합니다.
“우리는 면, 양모, 가죽을 모두 사용할 수 있다”고 CreateMe의 접착제 기반 공정에 대해 설명합니다.
자동화의 도움으로 티셔츠 생산의 **10 %**만이라도 미국으로 되돌아간다면, 이는 거대한 산업 변화를 의미한다고 그는 덧붙였습니다.
CreateMe가 사용하는 접착제는 열경화성으로, 다리미나 세탁기 온도만으로는 녹지 않아 옷이 풀어지지 않는다고 Myers는 강조합니다. 이 의류는 솔기가 없기 때문에 유선형이며, 인간 몸의 윤곽을 잡아내는 몰드에서도 제작할 수 있습니다.
Myers조차도 의류 분야의 핵심 과제가 “높은 유연성”이라고 인정합니다. 즉, 단순히 흰 티셔츠만 만든다고 해서 크게 성장하기는 어렵다는 뜻입니다. 고객들은 다양한 형태, 색상, 디자인의 무한한 선택지를 원합니다. 옷을 만드는 로봇이 그 모든 요구를 충족시키기까지는 아직 갈 길이 멉니다.
인간이 의류 제작에서 로봇보다 여전히 큰 장점을 가지고 있다
“우리는 재봉이 사라지지 않을 것이라고 믿는다”고 조지아주(미국) 기반 Softwear Automation의 회장 겸 최고경영자 Palaniswamy Rajan이 말합니다. 그는 눈에 보이는 스티치가 많은 패션 의류, 특히 청바지 디자인에 핵심 요소라고 강조합니다.
Rajan은 곧 자사의 재봉 로봇 3세대를 발표할 예정이며, 이는 티셔츠를 미국에 수입하는 비용과 동등하게 만들 수 있을 것이라고 주장합니다. 다만 기술 세부 사항에 대해서는 언급을 거부했습니다.
BBC에 인터뷰를 제공한 여러 기업은 로봇 작동 방식을 공유하는 데 조심스러웠습니다. 거대한 의류 시장의 조각을 차지하려는 경쟁이 치열하기 때문입니다.
한편, 섬유 노동자들은 이미 압박을 받고 있습니다. 코로나19 팬데믹 동안 공장이 문을 닫았고, 최근에는 이란 전쟁으로 폴리에스터 공급이 타격을 받았습니다(관련 기사). 자동화 산업 관계자들은 종종 노동자들이 더 높은 임금과 반복성이 적은 일자리로 전환해야 한다고 제안하지만, 티셔츠 생산을 로봇에게 넘겨주는 것만으로는 하루아침에 해결되지 않습니다.
“제조 부분을 다시 해안(리쇼어링)하면, 현지에서 필요에 따라 바로 생산할 수 있다”고 오스트리아 레오벤 공과대학(Technical University of Leoben)의 Gerald Feichtinger가 말합니다.
그는 최근 유럽이나 미국에서 로봇이 의류를 생산할 경우, 아시아에서 유럽으로 운송되는 과정에서 발생하는 과잉 생산과 탄소 배출을 크게 줄일 수 있는지 분석한 연구를 이끌었습니다.
“온실가스 배출량이 크게 감소하는 것을 확인할 수 있다”고 덧붙였습니다.
연구 결과에 따르면, 로봇이 유럽이나 미국에서 티셔츠를 제작할 경우, 해당 의류 생산에 따른 배출량이 약 45 % 감소할 수 있다고 합니다.
Robotextile이 만든 섬유 조작용 그리퍼
Robotextile은 유연한 섬유를 찢지 않고 다룰 수 있는 특수 그리퍼를 개발했으며, 이는 완전 자동화된 의류 조립을 향한 중요한 단계입니다.
자동화가 섬유 산업의 환경 영향을 낮춘다는 주장에는 균형이 필요
탄소 절감 가능성은 고무적이지만, 수백만 노동자의 사회적 영향과 현재 로봇 시스템의 기술적 한계를 고려할 때, 대규모 도입 전에 산업 전반에 걸친 섬세한 논의가 필수적입니다.
리쇼어링의 과제
염색이나 실 생산 등 공급망의 다른 부분을 리쇼어링하기가 쉽지 않다는 점을 감안해야 한다.
Feichtinger와 그의 동료들의 연구는 이러한 요소들을 인정하며, 의류 공급망의 여러 부분을 리쇼어링하는 것이 **‘도전적’**이라고 말합니다.
섬유 생산에서 로봇공학
Michael Fraede는 독일 기업 Robotextile의 공동 설립자로, 로봇이 섬유 조각을 능숙하게 집어올릴 수 있게 하는 그리퍼 장치를 개발했습니다. 일부 그리퍼는 섬유 위에 부드러운 공기 흐름을 불어 넣어 펄럭이게 만든 뒤, 그 공기를 빨아들여 그리퍼가 잡을 수 있게 합니다.
Fraede