'It ain’t no unicorn': 이 연구자들은 130명의 빅풋 사냥꾼을 인터뷰했다

Source: Ars Technica

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Introduction

그 이미지는 문화 아이콘을 탄생시켰다. 1967년, 북부 캘리포니아 숲속에서 검은 털로 뒤덮인 7피트(약 2.1미터) 키의 유인원 같은 생물이 직립 보행을 하다 카메라에 포착되었으며, 한 순간 렌즈를 똑바로 바라보며 몸을 돌렸다. 이 이미지는 대중 문화에서 끊임없이 복제되었고, 심지어 이모지까지 탄생시켰다. 그런데 그게 무엇이었을까? 사기? 곰? 아니면 ‘빅풋’이라고 불리는 신비한 종의 실제 사례?

그 영상은 수없이 많은 분석과 재분석을 거쳤다. 대부분은 사기라고 믿지만, 결코 확실히 반박되지 않았다고 주장하는 사람들도 있다. 빅풋러(Bigfooters) 라 불리는 한 무리의 사람들은 워싱턴, 캘리포니아, 오리건, 오하이오, 플로리다 등지의 숲으로 들어가 전설 속 생물의 증거를 찾고 있다.

하지만 왜일까? 사회학자 제이미 루이스와 앤드류 바틀렛은 이 질문을 풀고자 했다. 그들은 존재 가능성이 매우 낮은 존재를 찾기 위해 귀중한 시간과 자원을 투입하는 이 커뮤니티를 이해하고 싶어했다. 봉쇄 기간 동안 루이스는 130명 이상의 빅풋러와 몇몇 학자를 인터뷰해 그들의 관점, 경험, 실천을 조사했으며, 그 결과는 두 사람의 최신 저서 Bigfooters and Scientific Inquiry: On the Borderlands of Legitimate Science 로 이어졌다.

여기서는 그들의 학문적 조사를 인터뷰한다.

빅풋 커뮤니티에서 흥미롭게 느낀 점은 무엇인가요?

Lewis: 제가 디스커버리 채널이나 애니멀 플래닛을 보고 있었을 때 Finding Bigfoot이라는 프로그램이 광고되는 것을 보면서 시작됐어요. 당시 꽤나 진지하고 엄숙한 자연사 채널에서 이런 프로그램이 편성되는 이유가 궁금했죠. 처음엔 이 텔레비전 프로그램들을 분석하려고 했지만 그게 충분하지 않다고 느꼈어요. 그때는 봉쇄 상황이었고, 아내가 임신 중이라 몸이 안 좋아서 침대에 누워 있는 경우가 많았기 때문에 시간을 메우고 싶었거든요.

Bartlett: 제가 제이미와 함께 카디프 사무실을 공유하던 시절에 작업했던 것 중 하나가 주류 물리학자와는 거리가 먼 과학자들의 사회학적 연구였어요. 이들은 대부분 학계 밖에서 과학을 하려는 사람들입니다. 저는 이들을 인터뷰하고, 그들의 학회에 참석했죠. 그렇게 자연스럽게 빅풋으로 연결됐고, 빅풋에 대한 제이미의 관심이 저를 이 분야로 이끌었습니다.

이 커뮤니티는 얼마나 큰가요?

Lewis: 정확한 숫자를 제시하기는 매우 어렵습니다. “아퍼스”(Bigfoot을 과학에 알려지지 않은 영장류라고 믿는 사람들)와, 다소 경멸적으로 “우우”(Bigfoot을 차원 여행자 혹은 일종의 외계인이라고 믿는 사람들)로 불리는 사람들 사이에 확실히 구분이 있습니다. 우리는 수천 명에 달하는 사람들을 이야기하고 있습니다. 하지만 정말 진지한 몇 백 명 정도가 있는데, 그 중 절반 정도는 제가 직접 인터뷰를 했습니다.

많은 사람들이 그들을 지지합니다. 2025년 11월에 실시된 YouGov 설문조사에 따르면, 미국인 중 최대 4분의 1이 Bigfoot이 확실히 혹은 아마도 존재한다고 믿는다고 합니다.

인터뷰 대상자들이 당신의 의도를 의심했나요?

Lewis: 그들이 풍자당할까 하는 우려가 확실히 있었던 것 같습니다. 그리고 저는 종종 “빅풋을 믿으시나요?”라는 질문을 받았습니다. 앤디와 제가 합의한 표준 답변은 주류, 제도적 과학이 빅풋이 존재한다는 설득력 있는 증거가 전혀 없다고 말한다는 것이었습니다. 우리는 그 합의에 반할 이유가 없습니다. 하지만 사회학자로서 존재하는 것은 빅풋을 둘러싼 커뮤니티(또는 여러 커뮤니티)이며, 그것이 우리에게 흥미로운 점입니다.