전통 VC 펀드 없이 저스틴 어니스트가 거의 5억 달러를 유망 스타트업에 투자한 방법

Source: TechCrunch

지난 해, 저스틴 어니스트는 벤처 캐피털이 작동하는 방식에 큰 격차가 있음을 발견했습니다. 패밀리 오피스와 소규모 기관 투자자들은 가장 빠르게 성장하는 AI 기업에 투자하고 싶어했지만, 해당 기업들의 주주 명부에 접근할 수 없었습니다.

Playground Global에서 딥테크에 투자하고 자금 조달을 주도한 경험이 5년 이상인 어니스트는 투자자와 창업자 모두와의 인맥을 활용하면 이 격차를 메울 수 있을 것이라 확신했습니다.

정식 VC 펀드를 설립하는 대신, 그는 새로운 매니저가 펀드를 만들 때 보통 12~18개월이 걸린다는 점을 감안해, 네트워크를 통해 고프로필 후기 단계 기업들의 주식 할당을 확보했습니다. 그런 뒤 이 개별 거래를 약 30개의 소규모 기관 투자자에게 특수목적법인(SPV) 형태의 단일 거래 펀드로 제공했습니다.

지난 12개월 동안 그의 회사인 Sabertooth Capital은 Anthropic, Anduril, Base Power, Databricks, PsiQuantum, SpaceX 등 10개 기업에 거의 5억 달러를 투자했습니다. Sabertooth은 각 거래를 별도의 펀드로 취급하며, 대부분 SPV 형태로 구조화해 펀드 투자자들이 해당 주식을 보유한 차량의 지분을 구매하도록 합니다.

그는 1천만 달러에서 2억 7천5백만 달러까지의 체크를 발행하고 있으며, 이는 상당한 규모의 주식을 확보한다는 의미이며, 항상 기업이 공식적으로 승인한 라운드에 참여합니다.

Sabertooth이 유일하게 패밀리 오피스에게 고프로필 후기 단계 스타트업의 지분을 구매할 기회를 제공하는 유일한 회사는 아니지만, 어니스트는 작은 할당과 SPV를 활용해 패밀리 오피스를 대상으로 활동하는 세계에서 탄탄한 평판을 쌓아 빠르게 대규모 자금을 모을 수 있었습니다.

“저스틴은 진정한 투자자입니다.”라고 50명의 개인 자산을 관리하는 패밀리 오피스의 CIO 벤자민 와그너는 말했습니다. “그는 판단력과 전문성을 갖추었고, 기술적인 이해도가 높아 다른 조직들과는 확연히 차별됩니다. 제 생각에 대부분의 조직은 자본을 모으는 데만 집중하죠.”

와그너가 최근 70억 달러 가치가 평가된 양자 컴퓨팅 스타트업 PsiQuantum에 직접 투자하려고 했을 때, 해당 기업의 CFO는 그에게 Sabertooth을 통해 투자하라고 제안했습니다.

“그래서 처음 어니스트를 만났을 때, 그는 믿을 만한 사람이라는 걸 알았습니다.”라고 와그너는 말했습니다. “저스틴의 접근 방식은 일시적인 조직들과는 확실히 다릅니다.”

이러한 검증은 매우 중요합니다. Anthropic과 Anduril 같은 스타트업이 무단 SPV를 단속하고 있는 시점에서, Sabertooth을 통한 투자는 소규모 LP들에게 안심을 제공합니다. 그들은 기업 자체가 직접 검증하고 신뢰하는 투자자에게 자금을 맡기고 있다는 점을 알기 때문입니다.

기술 지식 외에도, 하버드 비즈니스 스쿨을 졸업한 어니스트는 어린 시절 언어 장애를 극복하면서 커뮤니케이션 능력을 갈고닦았습니다. 그는 자신이 높은 수요를 보이는 기술 기업들의 주식 할당을 확보할 수 있는 이유는 광범위한 네트워크 덕분이라고 설명합니다.

“제 슈퍼파워는 제 네트워크의 중심이 되는 것이라고 생각합니다. 이를 전략적으로 활용하는 것을 좋아합니다.”라고 그는 TechCrunch와의 인터뷰에서 말했습니다.

예를 들어, 그는 새로운 SPV에 필요한 투자자 자금을 패밀리 오피스에서 빠른 시간 안에 확보할 수 있습니다.

“제게는 고정된 LP 그룹이 있습니다.”라며 그는 “보통 네다섯 번 정도 전화만 하면, LP들이 얼마를 약속할지 정확히 알 수 있습니다.”라고 덧붙였습니다.

어니스트는 현재 자신의 전용 LP 기반을 위해 특정 기업에 대한 자금을 계속 모으고 싶다고 밝혔지만, 궁극적인 목표는 전통적인 벤처 펀드를 조성하는 것입니다. 이는 어려운 과제이지만, Sabertooth이 단일 SPV를 통해 얻은 강력한 수익률이 그의 트랙 레코드를 증명해줄 것이라 믿습니다. 투자자들이 새 펀드에 투자 여부를 결정할 때 가장 중시하는 요소이기 때문입니다.

그는 이미 목표를 향해 나아가고 있습니다. Sabertooth은 지난해 말 Nvidia가 200억 달러에 인수·인재 영입한 칩 제조업체 Groq에서 큰 수익을 얻었습니다. 다음은 이번 금요일에 예정된 SpaceX의 기대되는 IPO와 연말에 있을 Anthropic의 상장입니다. 이들 거래는 투자자들에게 훨씬 더 큰 이익을 안겨줄 전망입니다.

하지만 SPV는 전통적인 VC 펀드만큼의 ‘거리감’이 없습니다. 그럼에도 어니스트는 SPV를 시작점으로 삼고 패밀리 오피스와의 신뢰를 쌓는 것이, 신생 벤처 펀드를 직접 론칭해 경쟁자들과 싸우는 것보다 올바른 전략이었다고 확신합니다. “저는 현장에 직접 참여하고 싶었습니다.”라며 그는 “이번 시즌이 우리 인생 최고의 빈티지 중 하나가 될 것이라고 생각합니다.”라고 말했습니다.

Sabertooth이 투입한 총 자본을 반영하도록 업데이트되었습니다.

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