시니어 엔지니어의 커리어 함정: 왜 당신은 잘못된 것을 최적화하고 있는가

Source: Dev.to

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고원 현상

제가 셀 수 없을 정도로 많이 목격한 패턴이 있습니다. 재능 있는 개발자가 3~4년 동안 어려운 문제들을 파고들며 “Senior Engineer” 직함을 얻고, 의미 있는 연봉 인상을 받지만 — 그 후에 정체됩니다.

• 학습을 멈추었기 때문이 아니다.
• 배포를 멈추었기 때문이 아니다.

그들이 정체되는 이유는 바로 승진을 이끌어낸 바로 그 일을 계속하기 때문입니다: 좋은 코드를 작성하고, 어려운 버그를 고치며, 팀원의 작업을 방해하지 않게 하는 일 말이죠. 개인의 산출량은 끊임없이 최적화됩니다.

함정은 기술적 정체가 아니라, 잘못된 시점에 잘못된 지표를 최적화하고 있다는 점입니다.

시니어 레벨이 다른 이유

• 초기 경력: 노력 ↔ 영향은 대략 선형이다. 더 많은 코드 → 더 큰 가치; 더 많은 버그 수정 → 더 많은 사람이 차단 해제. 피드백 루프가 빠르고 명확하다.

• 시니어 레벨: 그 수식은 깨진다. 가장 영향력 있는 일은 종종 보이지 않는다:

  • 팀원의 작업을 3일 절감하는 10분 대화.
  • 디자인 리뷰에서 적시에 제기한 질문이 결함을 출하 전에 드러냄.
  • 요청이 상위 프로세스의 문제 증상임을 인식하고 구현하지 않기로 결정함.

이러한 일들은 커밋 기록에 나타나지 않는다.

시니어 단계에서 정체되는 엔지니어들은 보통 자신이 직접 만든 것으로 자신의 가치를 측정한다. 반면 스태프, 프린시펄, 혹은 기술 리더십으로 성장하는 이들은 근본적인 사고 전환을 한다: 주변 모든 사람의 산출물로 자신의 가치를 측정하기 시작한다.

더 큰 영향을 위한 구체적 레버

1. 문서를 통한 레버리지

가장 확장 가능한 글은 코드가 아니라—시스템이 왜 그렇게 동작하는지에 대한 명확하고 의견이 담긴 설명입니다.

• 40명의 엔지니어가 향후 2년 동안 읽게 될 Architecture Decision Record (ADR) 은 대부분의 기능보다 더 큰 가치를 제공합니다.
• 잘 작성된 ADR은 같은 잘못된 결정을 수년간 반복해서 다시 논의하는 것을 방지합니다.

2. 안목을 통한 레버리지

강력한 기술적 안목으로 명성을 쌓은 시니어 엔지니어는 멀티플라이어가 됩니다:

• 어떤 추상화가 견고한지, 어떤 성능 트레이드오프가 가치 있는지, 그리고 “충분히 좋음”이 진정으로 충분한 시점을 아는 것.
• 사람들은 구현하기 전에 질문을 하기 시작합니다.
• 풀‑리퀘스트 품질이 향상되고, 같은 종류의 문제를 지적하는 데 드는 시간이 줄어듭니다.

3. 스폰서십을 통한 레버리지 (멘토십만이 아님)

• 멘토십 = 조언.
• 스폰서십 = 누군가의 작업 뒤에 자신의 이름을 걸고, 그들이 참석하지 않은 회의에서 옹호하며, 그들의 경력을 가속화하는 고가시성 프로젝트를 제공하는 것.

회사 안팎에서 강력한 네트워크를 구축한 엔지니어들은 거의 항상 스폰서십을 주고받음으로써 그렇게 했습니다.

4. 사고의 명료성을 통한 레버리지

명확하게 글을 쓰는 능력—간결한 기술 제안서, 요약된 사고 사후 보고서, 잘 구조화된 RFC—은 수년간 복리 효과를 내는 힘의 배가입니다.

• 컨텍스트가 명확히 문서화될 때 팀은 더 나은 결정을 내립니다.
• 기술적으로 평균 수준의 엔지니어도 자신의 사고를 명확히 표현할 수 있기 때문에 뛰어난 엔지니어보다 더 좋은 성과를 낼 수 있습니다.

병목 현상이 되지 않으면서 기술 유지하기

시니어 엔지니어들에게서 가장 흔히 듣는 불안 중 하나는 코드와 멀어지는 것—“그냥 매니저가 되는 것” 혹은 “그냥 코디네이터가 되는 것”에 대한 두려움입니다.

• 프로젝트에서 가장 시니어인 당신이 여전히 가장 중요한 경로의 코드를 직접 작성하고 있다면—다른 사람이 할 수 없어서가 아니라, 다른 사람이 할 수 있는 환경을 만들지 않았기 때문이라면—당신은 선의의 병목 현상이 되는 것입니다.

제가 존경하는 스태프 레벨 엔지니어들은 다른 균형을 찾아냈습니다:

• 깊이: 기술 세부 사항에 충분히 깊게 파고들어 판단력과 신뢰성을 유지합니다(코드를 읽고, 사고 시 시스템적 문제를 포착하며, 벤더 아키텍처에 도전할 수 있음).
• 넓이: 주요 구현자를 떠나는 것을 의도적으로 선택합니다. 왜냐하면 그들의 시간이 다른 사람이 이미 작업하고 있지 않은 문제에 투입될 때 더 큰 가치를 창출하기 때문입니다.

이 전환은 말처럼 쉽지 않으며, 모호함과 느린 피드백 루프와 마주해야 합니다. 오늘 당신이 영향을 미친 결정이 6개월 후에 결실을 맺을지 알 수 없습니다. 즉각적인 기능 출시의 만족감에 익숙한 사람에게는 이러한 불편함이 자연스러운 것입니다.

필요하기 전에 네트워크 구축하기

• 대부분의 엔지니어는 전문 네트워킹을 구직 활동을 할 때 하는 것으로 생각한다.
• 선택권이 있는 엔지니어—즉, 흥미로운 역할로 빠르게 이동하고, 기회가 공개되기 전에 연락을 받는 사람—은 수년 동안 관계를 구축했으며, 구직 스프린트에서 만든 것이 아니다.

조기에 투자하는 방법:

1. 공개적으로 글쓰기(블로그 포스트, 뉴스레터).
2. 밋업이나 컨퍼런스에서 발표하기.
3. 오픈소스 PR 검토하기.
4. 목적 없이 진심으로 사람들에게 도움을 주기.

알려진 분야를 선택하라

• 일반주의는 가치가 있지만, 평판을 쌓기엔 어려운 편이다.
• 가장 빠르게 성장하는 시니어 엔지니어들은 보통 분산 시스템 신뢰성, React 성능, 개발자 경험, API 설계 등 구체적인 분야에서 알려져 있다.

그러한 평판은 사람들이 당신을 찾아오게 하는 이유가 되며, 어떤 기회를 추구할지에 대한 필터 역할을 한다.

돈에 대해 이야기하기

보상 협상은 하나의 기술입니다. 대부분의 엔지니어는 이에 충분히 투자하지 않아 경력 전반에 걸쳐 큰 금액을 놓치고, 그에 대해 원망을 느끼게 됩니다.

• 주식(지분)이 어떻게 작동하는지 이해하세요.
• 경쟁 제안을 평가하는 방법을 배우세요.
• 불편함 없이 보상에 대해 직접 대화하는 연습을 하세요.

이러한 기술에 몇 시간만 투자해도 경력 전체에 걸쳐 수십만 달러에 해당하는 가치를 얻을 수 있습니다.

시니어에서 스태프(그리고 그 이상)로 가는 길은 더 많은 코드를 작성하는 것이 아니라 주변 모든 사람의 영향을 확대하는 것에 더 가깝습니다. 문서화, 안목, 후원, 명확성, 그리고 강력한 네트워크를 활용함으로써 정체기를 깨고 지속적으로 성장할 수 있습니다.

성장 vs. 회사 문제

차이를 알아두세요 개인 성장 문제와 구조적인 회사 문제 사이의 차이를.

• 좌절감, 지루함, 혹은 정체를 느낀다면, 스스로에게 물어보세요:
  1. 다르게 행동함으로써 이것을 바꿀 수 있을까?
  2. 이것이 구조적인 문제인가?

일반적인 구조적 방해 요소는 다음과 같습니다:

• Senior 이상 엔지니어링 레벨이 없음.
• 기술적 탁월성을 중시하지 않는 리더십.
• 인프라를 경쟁력 있는 자산이 아니라 비용 센터로 여기는 문화.

차이를 인식하는 것만으로도 수년간의 낭비된 노력을 절약할 수 있습니다.

직함의 역할

직함이 생각보다 덜 중요한 이유

• 500명 규모의 최첨단 기술 회사의 Senior Engineer는 직함을 부풀려 인재를 유지하려는 회사의 Staff Engineer보다 더 영향력 있고 복잡한 일을 수행하는 경우가 많다.
• Credential ≠ competence.

직함이 생각보다 더 중요한 이유

• 직함은 소통의 약식으로서 다음을 결정한다:
  • 초대받는 대화의 종류.
  • 자문받는 의사결정.
  • 새로운 상황에서 스스로를 입증하기 전까지 부여받는 자율성의 정도.
• 회사를 옮길 때, 직함은 새로운 팀이 당신에게 기대할 수 있는 바를 파악하는 첫 번째 신호이다.

실용적인 조언

직함이 아니라 일에 최적화하라.

• 가장 많이 성장하고 가장 큰 영향을 미칠 수 있는 프로젝트를 선택하라.
• 직함은 결과에 따라 따라오는 경우가 많다.
• 직함이 따라오지 않을 경우, 그것을 요구할 신뢰를 갖게 되거나, 당신의 일을 적절히 인정해 주는 곳으로 이동할 선택권이 있다.

시니어 엔지니어이면서 막힌 느낌이 든다면

1. 팀에서 반복되는 실수 고치기

   • 시스템적인 문제를 식별하세요 (추상화 누락, 소유권 불명확, 문서 부족 등).
   • 증상별로가 아니라 업스트림에서 해결하세요.

2. 주니어 팀원을 후원하기

   • 질문에 답하는 수준을 넘어 행동하세요.
   • 그들을 위한 기회를 적극적으로 만들고, 자신의 신뢰도를 그들의 작업에 연결하세요.

3. 기술 콘텐츠 발행하기

   • 블로그 포스트를 작성하거나, 컨퍼런스 발표를 하거나, 오픈소스에 글과 함께 기여하세요.
   • 이는 사고의 명료성을 강제하고 현재 직장을 넘어 평판을 쌓게 합니다.

이러한 행동들은 화려하지 않으며 스프린트 속도에 반영되지 않지만, 6개월 후에는 또 다른 기능을 억지로 구현하는 것보다 확실히 경력 발전에 도움이 되는 모멘텀으로 쌓이게 됩니다.

엔지니어링 커리어 사다리 탐색

• 사다리는 문서화가 부족하고 적용이 고르지 않다.

• 성공하는 엔지니어들은 보통 관찰, 멘토링, 혹은 힘들게 얻은 경험을 통해 시니어 단계에서 규칙이 바뀐다는 것을 발견한다:

  • 성과(산출물)의 중요성이 감소한다.
  • 레버리지(영향력)의 중요성이 증가한다.

• 이 변화를 받아들이는 것은 불편하지만, 모든 것을 열어주는 핵심이다.