NASA 사이키 탐사선, 소행성 사이키로 가는 길에 화성의 도움을 받았다

출처: Engadget

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NASA의 Psyche 우주선은 금속성 소행성 16 Psyche로 가는 길에 행성 자체의 위성보다 더 가까이 화성을 비행했습니다. 이는 우주선이 화성의 중력 도움을 받아 연료, 특히 태양전기 이온 추진 시스템이 사용하는 제논 가스 연료를 절약하도록 계획된 기동이었습니다. 이번 플라이바이 덕분에 Psyche는 속도가 상승하고 궤도가 바뀌어 현재 목표 소행성의 태양 주위를 도는 궤도와 정렬되었습니다.

시속 12,300마일(약 19,800km/h)의 속도로 Psyche는 5월 15일 동부 표준시 오후 3시 30분경 행성에 가장 가까이 접근했을 때 약 2,800마일(4,500km) 이내를 통과했습니다. 화성의 위성 포보스는 행성으로부터 3,700마일(5,950km) 떨어져 궤도에 있으며, 디모스는 훨씬 멀리 떨어져 행성 표면 위 12,470마일(20,050km)에 위치합니다.

Psyche는 5월 초부터 화성에 접근해 왔으며 그 동안 행성 사진을 촬영해 왔습니다. 접근 각도 때문에 행성은 밝은 얇은 초승달처럼 보였으며, 표면과 주변의 먼지 입자가 태양빛을 반사했습니다. Psyche의 카메라는 플라이바이 동안 더 많은 이미지를 촬영했으며, 이 사진들은 향후 며칠·몇 주에 걸쳐 NASA의 Deep Space Network 거대한 안테나를 통해 전송될 예정입니다. 해당 이미지들은 임무의 공식 페이지에 업로드됩니다.

Psyche는 2023년 말에 6년간, 2.2억 마일(약 3.5억 km) 여정을 시작해 이름이 같은 소행성을 향해 나아가고 있습니다. 2029년 7월에 목적지에 도달할 것으로 예상되며, 다음 달부터 목표를 수행하기 시작합니다. 우주선은 소행성 주위를 2년간 돌며 “사진을 찍고, 표면을 지도화하며, Psyche의 구성 성분을 파악하기 위한 데이터를 수집”할 예정입니다.

과학자들은 우리 태양계에서 알려진 가장 큰 금속성 소행성인 Psyche가 행성 형성 초기 단계에 존재했을 가능성이 높은 미행성체의 철‑풍부 핵 일부일 수 있다고 생각합니다. 이는 행성의 고체 빌딩 블록이며, 우리 지구의 핵을 이해하고 그 형성 과정을 파악하는 데 중요한 통찰을 제공할 수 있습니다. NASA는 “지구의 금속 핵—또는 다른 암석 행성들의 핵—에 직접 구멍을 뚫을 수는 없으므로, Psyche를 방문하는 것이 우리와 같은 행성을 만든 격렬한 충돌과 물질 축적의 역사를 한눈에 볼 수 있는 유일무이한 창이 될 수 있다”고 설명했습니다.

이번 “중력 보조” 플라이바이는 붉은 행성의 중력을 이용해 우주선의 속도를 높이고 궤도를 미세 조정해 신비롭고 금속이 풍부한 소행성 Psyche를 탐사하는 데 활용됩니다.

세부 정보: https://t.co/v4t8DRi6XW

현재 화성으로부터 거리: 14,450마일

속도: 10,710mph pic.twitter.com/GumPXTSKRI

— NASA Solar System (@NASASolarSystem) 2026년 5월 15일