MAHA, 면화를 새로운 소 지방으로 만들겠다.

출처: The Verge

소고기 지방 튀김, 생우유, 백신 부정론 사이에서 “미국을 다시 건강하게(Make America Healthy Again)”라는 구호를 내세운 인물들은 이제 또 다른 일상 영역, 즉 우리의 옷에 눈을 돌렸다.

“MAHA 운동은 우리가 먹는 것에만 국한되지 않는다—우리가 입는 것에도 적용된다”고 브룩 롤린스 농무부 장관은 5월 말 X(구 트위터)에서 게시물을 올렸다. “수십 년 동안 미국은 섬유 일자리를 해외로 이전하고, 외국의 합성 플라스틱 기반 소재가 의류 시장을 장악하도록 내버려 두었다.” 롤린스 장관은 포스 뉴스에 출연해 ‘위대한 미국 면화 계획(The Great American Cotton Plan)’이라는 새로운 농무부 캠페인을 홍보했다. 이 이니셔티브는 미국 면화 농가에 보조금을 제공하고, 국내 제조를 부활시키며, 다른 국가와의 무역 정책을 보다 유리하게 만들고, 소비자를 대상으로 “플라스틱이 아닌, 식물 기반을” 구매하도록 촉구하는 마케팅 캠페인을 전개한다. 이 캠페인은 최소한 부분적으로는 트럼프 행정부가 만든 문제와도 연관이 있다. 면화 농가 자체가 관세와 비용 상승이 일자리를 더 힘들고 비싸게 만든다고 언급했다.

MAHA 이념에 따라 면 의류와 섬유에 초점을 맞추는 시점은 움직임에 있어 시기적절하다. 최근 천연 섬유(면, 양모, 린넨 등)로 만든 옷에 대한 관심이 급증하고 있다. 이는 특히 빠른 패션에서 흔히 쓰이는 폴리에스터 같은 합성 섬유와는 대조적인 흐름이다. 일부 브랜드는 소비자들의 천연 섬유 의류에 대한 관심을 활용해 “무독성”, “클린” 등 불명확하고 규제되지 않은 버즈워드를 앞세워 제품을 마케팅한다. 그리고 인플루언서들은 플라스틱과 기타 합성 소재를 ‘천연’ 대체품으로 교체하려는 과정을 끊임없이 기록한다. 이제 보건복지부 장관 로버트 F. 케네디 주니어가 이끌고 있는 MAHA는 면을 공식 플랫폼의 일부분으로 끌어들였다.

소비자에게 “다른 소재보다 면 제품을 사고, 입고, 사용하라”는 정부의 호소는 겉보기엔 별다른 해가 없어 보인다—면 옷은 느낌이 좋다. 면은 다양한 질감, 니트, 색상, 무게, 프린트가 무한히 존재하는 다재다능한 섬유다. 특히 느슨한 직조는 뜨거운 날씨에 시원하고, 피부에 딱 붙지 않아 편안하다. 나는 잠옷, 그래픽 티셔츠, 청바지처럼 100% 면이어야만 구매하는 제품이 있다. 면은 모든 섬유와 마찬가지로 우리 옷장에 제 역할을 한다; 하지만 MAHA 전도사와 이익을 챙기는 사람들은 그 미묘한 차이를 거의 언급하지 않는다.

최근 몇 년간 큰 주목을 받은 의류 카테고리는 ‘액티브웨어’다. 이는 성능과 편안함을 위해 주로 합성 섬유로 제작되며 피부에 밀착해 입는다. 소셜 미디어에서 인플루언서들은 레깅스, 스포츠 브라, 속옷을 쓰레기봉투에 가득 채워버리며 “모든 액티브웨어를 버리고 면 제품으로 교체하라”고 외친다. 이들 콘텐츠는 종종 극단적인 공포를 조장한다. (“아기가 나중에 원한다면, 지금 입고 있는 액티브웨어를 전부 버려라,” 라는 영상이 시작한다). 이는 일명 “저독성(low‑tox)” 운동 브랜드를 홍보한다는 식이다.

하지만 일반 소비자들 중에도 석유 기반 소재로 만든 운동복을 입는 것이 걱정되는 이들이 있다. 폴리에스터 의류가 미세플라스틱을 방출하고, 옷이 피부에 화학물질을 흡수할 가능성을 우려한다. Wirecutter가 다룬 플라스틱 액티브웨어 문제에서는 다음과 같은 복합적인 요인을 제시한다: 화학 물질 노출에 관해선 옷이 식음료보다 위험하다고 단정하기 어렵다. 과학자들은 아직도 미세플라스틱이 인체에 미치는 영향을 이해하려 애쓰고 있으며, 미세플라스틱을 어떻게 측정할지도 명확하지 않다. 합성 섬유는 편안하고 내구성 있는 옷을 만드는 데 중요한 역할을 한다. 예를 들어, 속옷의 허리밴드와 다리 부분에 탄력이 필요하지 않으면 제자리에 머무르지 않는다. 100% 양모나 면으로 만든 양말은 더 빨리 닳는다. 인플루언서가 홍보하는 “저독성” 액티브웨어 브랜드조차도 원천이 밝혀지지 않은 합성 섬유를 일정량 포함하고 있다—100% 면 레깅스는 같은 신축성을 제공하지 못한다.

‘천연 섬유’라서 안전하거나 무독성이라는 인식 뒤에 숨겨진 또 다른 현실이 있다. 제조업체는 때때로 면을 포함한 섬유를 주름 방지·오염 방지 등을 위해 처리한다. 이 과정에서 포름알데히드와 같은 화학물질이 남을 수 있다. 또한 초기 연구에서는 천연 섬유가 실제로는 생분해되지 않을 수도 있다는 점을 지적하고 있다—이는 제조사와 브랜드가 흔히 주장하는 바와 상반된다.

USDA의 ‘위대한 미국 면화 계획’은 일부 MAHA 인플루언서들의 분노를 사고 있다. 그들은 이것이 농업 산업이 뒷받침하는 농약 판매 전략이라고 비난한다. 면은 재배·가공·염색 과정에서 물을 많이 소비하고, 대량의 화학 농약과 비료를 사용한다. 이들은 유기농 재배에 초점을 맞추길 원하지만, 유기농 라벨 자체가 포괄적이고 사기가 섞여 있다는 점도 있다. 뉴욕 타임스는 인증된 유기농 제품 공급망에서 사기 사례를 발견했다. 다시 말해, 상황은 엉망이다.

확실히 말할 수 있는 것은, 옷이 무엇으로 만들어졌는지에 대한 소비자들의 두려움이 비즈니스에 도움이 된다는 점이다. “저독성”, “천연”, “클린”이라는 라벨을 달고 매일 새로운 브랜드가 등장한다. 이들은 안전·건강에 관한 멋진 주장만 내세우지만 구체적인 근거는 부족하다. 그럼에도 소비자는 구매할 제품이 풍부하다. “MAHA Action”이라는 단체는 ‘도널드 트럼프 대통령의 MAHA 의제’를 지원한다고 선언하며 위대한 미국 면화 계획을 소셜 미디어에 축하했다. 진정한 신봉자들은 MAHA Action 온라인 스토어에서 유기농 면 티셔츠를 포함해 다양한 폴리에스터 제품까지 구매할 수 있다.

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• Mia Sato