모두가 테슬라 배터리 사업에 손을 대고 싶어한다

Source: TechCrunch

먼저 Tesla, 그 다음 Ford, 그리고 이제 GM — 모든 자동차 제조사가 에너지 저장 시장의 조각을 원하고 있는 것처럼 보입니다.

그 이유는 명확합니다. 미국에서 전기차 판매가 정체된 반면, 대형 고정식 배터리 판매는 지난 2년간 두 배로 늘었습니다. 그리고 그 성장세는 멈출 기미가 없습니다.

One Big Beautiful Bill Act에서 인센티브가 크게 축소됐음에도 불구하고, 태양광 에너지 산업 협회는 연간 설치량이 2030년까지 110 GWh를 넘어설 것이라고 예상하고 있습니다. 이는 현재의 두 배에 해당합니다.

“이 시장에는 큰 잠재력이 있습니다.”라고 GM의 배터리·지속가능성 부사장 Kurt Kelty가 TechCrunch에 말했습니다.

GM은 이전에도 에너지 저장 사업에 손을 댄 적이 있지만, 화요일에 전면적인 새로운 나트륨이온 배터리 화학을 공개하며 시장의 핵심을 겨냥한 큰 도약을 했습니다.

에너지 저장 시장이 급성장하고 있는 이유는 세 가지 트렌드가 결합되었기 때문입니다. 가장 눈에 띄는 것은 AI 서비스를 위한 데이터센터 확장입니다. 데이터센터의 에너지 수요는 이번 십 년 말까지 거의 세 배가 될 것으로 예상됩니다. 하지만 그와 동시에 운송, 제조, HVAC 등 경제 전반에 걸친 전기화가 진행되고 있습니다.

“데이터센터가 성장의 큰 부분을 차지하지만, 데이터센터가 없더라도 이미 급격히 성장하고 있었습니다.”라고 Kelty는 말했습니다.

에너지 저장에 뛰어드는 것은 자동차 제조사만이 아닙니다. 스타트업들도 시장 점유를 위해 대규모 투자 라운드를 진행하고 있습니다. Base Power는 10월에 텍사스 외 지역으로 사업을 확장하기 위해 $10억 시리즈 C를 모금했으며, Lunar Energy는 주택용 배터리를 판매하기 위해 $2억 3천200만을 확보했습니다. Lightship과 같이 방향을 약간 바꾸는 기업도 있습니다. 이 전기 RV 제조업체는 이제 현장 작업이나 임시 전력이 필요한 장소에 사용할 수 있는 이동식 배터리를 판매하고 있습니다.

현재까지 에너지 저장 시장에서 가장 큰 점유율을 차지하고 있는 기업은 Tesla입니다. 지난해 설치된 57 GWh 중 82%가 Tesla의 설치였습니다. Tesla의 에너지 생산·저장 부문 연간 매출은 2023년 이후 두 배로 늘었으며, 이는 주로 Megapack과 Powerwall 설치 증가 덕분입니다. 이 부문의 Tesla 총이익률은 약 30%로, 전기차 판매 이익률의 두 배, 그리고 일반 자동차 제조사의 이익률보다 최소 세 배 이상 높습니다. 반면 GM의 지난 15년 평균 총이익률은 11% 정도에 불과합니다.

하지만 시장 잠재력이 크다고 해도 GM이 서두르는 것은 아닙니다. 첫 번째 주요 제품인 나트륨이온 셀은 이번 십 년 말까지는 출시되지 않을 예정입니다. “우리는 이 시장에 적합한 셀 패밀리를 개발할 것입니다.”라고 Kelty가 말했습니다.

Kelty와 그의 팀은 나트륨이온 배터리의 강점을 기다릴 충분한 이유로 꼽습니다. 원료가 저렴하고 풍부하며, 별도의 냉각 시스템이 필요 없고, 리튬이온 배터리보다 훨씬 많은 충·방전 사이클을 견딜 수 있기 때문입니다.

또한 중국이 아직 나트륨이온 배터리용 원료 시장을 장악하지 못했다는 점도 긍정적입니다. 예를 들어 전 세계 코발트의 거의 대부분은 중국 기업이 가공하고 있습니다.

“이는 공급망 회복력과 저비용 원료 확보라는 길을 열어줍니다.”라고 GM의 사업 기획 매니저 Andy Oury가 TechCrunch에 전했습니다. “나트륨이온은 아직 초기 단계이며, 투자만 한다면 어디서든 공급망을 성장시킬 수 있는 기회가 있습니다.”

GM은 Tesla와 Ford가 이미 하고 있는 것처럼 현재 자사 기가팩토리에서 생산 중인 리튬이온 셀을 재포장하는 쉬운 길을 택할 수도 있었습니다. 하지만 GM은 여전히 전기차 미래에 대해 낙관적이며, 전기차 시장이 다시 급성장할 경우 리튬이온 생산 설비를 포기하고 싶어 하지 않습니다.

“잉여 설비가 있을 때 셀을 생산하는 것은 한 가지 일이고, 고성장 모드로 돌아가면 새로운 배터리마다 새로운 공장이 필요해지는 것은 또 다른 일입니다.”라고 Oury가 말했습니다.

이러한 급성장은 부분적으로 GM이 직접 통제할 수 있습니다. GM은 2028년에 출시 예정인 완전히 새로운 화학계열인 리튬‑망간‑고함량(LMR) 배터리를 개발 중이며, 이는 현재 주행거리의 대부분을 유지하면서 신차 비용을 약 10% 절감할 수 있다고 합니다. 이는 전기차와 화석연료 차량 간의 가격 격차를 거의 없애, 채택 장벽을 크게 낮출 것입니다.

LMR 이후에 나트륨이온은 자동차 산업을 뒤흔들 수 있는 또 다른 화학계열이 될 수 있습니다. 이미 중국 자동차 제조사들은 이를 실험하고 있습니다. 나트륨이온 팩을 장착한 전기차는 무게가 무겁고 주행거리가 짧지만, 비용이 저렴하고 화재 위험이 적습니다. 또한 빠른 충전 가능성도 갖추고 있어, 저가 전기차에 매력적인 조합을 제공합니다.

“장기적으로 전기차에 적합한 전략인지 여부는 아직 결정되지 않았습니다.”라고 Kelty는 말했습니다. “하지만 우리가 그 방향으로 가고 싶다면, 이미 많은 연구를 진행하고 있기 때문에 매우 쉬워질 겁니다. 우리는 이를 배제하고 있지 않습니다.”

경쟁사보다 신중하게 움직이는 위험은 AI 버블이 터지고 데이터센터 건설이 중단될 경우, GM이 물결을 놓칠 수 있다는 점입니다. GM의 에너지 저장 상용화 담당 이사 Paul Menson은 그런 상황에서도 나트륨이온에 대한 베팅이 결실을 맺을 것이라고 믿습니다. “시장은 영원히 무한히 성장하지 않습니다.”라고 그는 말했습니다. “그래서 최고의 제품을 가져야 합니다. 최고의 제품만 있다면 시장이 축소돼도 크게 문제되지 않으니까요.”

그럼에도 Kelty는 긴박감을 느끼고 있습니다. “우리는 실제로 시장에 더 빨리 진입할 방법을 모색하고 있습니다.”라고 그는 말했습니다. “가능한 한 빨리 움직이려고 할 겁니다.”

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