엔듀런스 에너지, 거대한 미개발 에너지 원 활용 위해 5400만 달러 조달

Source: TechCrunch

우주로 향하는 로켓 작업을 마친 뒤에는 두 번째 행보를 찾기가 쉽지 않을 수 있다. SpaceX 출신인 앤드류 레드에게는 그 두 번째 행보가 바로 바다 깊은 곳을 들여다보는 것이었다.

태평양 북서부에서 자란 레드는 최근 몇 년간 비정상적인 폭염과 대형 화재로 큰 타격을 받은 지역 출신으로, 재생 에너지 분야에 도전하고 싶다는 생각을 가지고 있었다.

“하지만 SpaceX 같은 매우 하드코어 기업에서 일한 경험은 내가 단순히 점진적인 해결책만을 제시할 수 없다는 것을 깨닫게 해줬어요. 완전히 새로운 것이어야 하고, 기본 원리부터 접근해야 합니다,” 라고 SpaceX에서 드래곤과 스타십 엔지니어로 일했던 레드는 말했다.

레드는 SpaceX를 떠나 Endurance Energy를 설립했으며, 이 스타트업은 해저 깊은 곳에 있는 테라와트 규모의 지열 에너지를 활용하기 위해 5,400만 달러 규모의 시리즈 A 라운드를 유치했다고 TechCrunch가 확인했다. 라운드는 Founders Fund가 주도했으며 Point72 Ventures, Construct Capital, Felicis Ventures, First Round Capital, Riot Ventures, Voyager Ventures가 참여했다. 이번 자금은 AI 데이터 센터, 전기차, 중공업 등에서 급증하는 에너지 수요에 대응하기 위한 발전소 계획을 개발하는 데 사용될 예정이다.

회사를 지난해 설립한 이후 레드는 팀을 25명으로 확장했으며, 그 중 12명은 이전에 SpaceX에서 근무한 적이 있다. 회사의 부사장(Engineering VP)은 이전에 핵융합 스타트업인 Helion Energy에서 일한 경력이 있다.

지열 에너지는 새로운 개념이 아니다. 인간은 수천 년 동안 온천이나 지열 발전소 등으로 지구의 열을 이용해 왔다. 하지만 레드는 SpaceX에서 얻은 경험을 바탕으로 사람들이 간과하고 있는 또 다른 기회를 발견했다.

그는 문제를 이렇게 정리했다: “미래의 에너지원은 재생 가능하거나 최소한 오염되지 않아야 한다. 그게 내 절대 양보할 수 없는 조건이다,” 라고 Endurance의 CEO이자 설립자인 레드는 말했다. 또한 24시간 가동 가능한 베이스로드 전력(산업계에서 부르는 용어)이어야 하고, 빠르게 배치될 수 있으며 수십에서 수백 기가와트 규모의 전기를 생산할 수 있어야 한다고 덧붙였다.

그는 핵발전을 바로 배제했다. 규제와 건설 일정이 수년씩 끌릴 수 있기 때문이다. 태양광과 풍력은 배터리 없이는 24시간 가동이 어려우며, 수력은 건설 가능한 장소가 제한적이고 좋은 입지는 이미 모두 사용 중이다. 따라서 남은 선택지는 지열이었다.

“지열은 실제로 배치 가능한 베이스로드 재생 에너지 유일한 옵션이다,” 라고 그는 말했다. “그런데 왜 미국 에너지의 0.4%에 불과할까?”

Fervo와 Zanskar 등 다른 스타트업도 지열에 도전하고 있다. 하지만 이들 기업은 전력을 생산할 만큼 충분히 뜨거운 온도를 얻기 위해 지각 수천 피트를 뚫어야 한다. 지금까지 대부분의 지열 스타트업이 가장 좋은 기회는 서부 미국처럼 인구 밀집 지역에서 멀리 떨어진 곳에 있었다.

지각이 얇고 마그마가 표면에 가까이 흐르는 아이슬란드나 캘리포니아 같은 지역은 오래전부터 주목받아 왔다. 최근에는 Fervo Energy, XGS Energy, Sage Geosystems 같은 스타트업도 새로운 부지를 찾고 있지만, 전력 생산에 충분히 뜨거운 암석을 찾기 위해서는 여전히 수천 피트 깊이까지 더 드릴 필요가 있다. 이러한 위치는 아직도 대규모 인구 중심지와는 거리가 있다.

하지만 아직 바다를 활용한 사례는 없다.

전 세계 여러 지점에서 지각판이 서로 갈라지면서 뜨거운 마그마가 표면으로 흐를 수 있는 ‘불의 고리(Ring of Fire)’가 형성된다. 미국 서해안, 일본, 동남아시아 일부가 이 지질학적으로 활발한 구역에 해당한다.

해양으로 나가면 여러 도전 과제가 따른다. Endurance가 제안하는 깊은 해저에서 작동하려면 로봇이 대부분의 작업을 담당해야 한다. 염수는 부식성이 강해, 해저에 설치되는 모든 장비는 물 압력과 부식 모두에 견딜 수 있도록 강화돼야 한다.

하지만 레드는 이러한 난관이 극복 가능하다고 본다. 석유·가스 산업이 수십 년간 해저 시추 경험을 쌓아온 것을 예로 들었다. 그는 Endurance의 작업이 주변 해양에 미치는 위험이 적을 것이라고 강조한다. “만약 폭발 사고가 일어나면—인용구를 빌리자면—우리는 뜨거운 물을 바다에 누출하게 되는데, 지구 전체에 이미 테라와트 규모로 누출되고 있는 상황이다,” 라고 레드는 말했다.

Endurance가 눈여겨보고 있는 지열 자원 중 일부는 해안에서 수십 마일 떨어져 있고, 다른 일부는 수백 마일 떨어져 있다. 어느 부지를 개발할지는 해저 케이블 비용, 자원 규모, 육지 시장 규모를 균형 있게 고려하는 최적화 알고리즘에 의해 결정될 것이다. (레드는 회사가 열수 분출구 근처와 같은 민감한 서식지는 피할 계획이라고 밝혔다.)

만약 Endurance가 전 세계 해저 지열 잠재력의 일부분만이라도 활용한다면, 상당한 양의 전기를 생산할 수 있다. 레드는 ‘불의 고리’ 주변에서 향후 5~10년 안에 약 6 테라와트 규모의 지열을 개발할 수 있을 것으로 추산한다. 참고로 전 세계는 어느 순간이든 평균 약 20 테라와트의 전력을 사용하고 있다.

“이 아이디어는 ‘불의 고리’에 위치한 주요 연안 도시들을 모두 지원할 수 있다는 점이다,” 라고 레드는 말했다.

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