중세 비행 사제가 할리 혜성을 두 번 봤는가? 복잡한 일이다.

출처: 아르스 테크니카

11세기 초반, 벤딕도회 소속 젊은 수사인 에일머는 자신의 수도원인 잉글랜드 작은 마을 말메즈버의 150피트 높이의 탑에서 윌로우 나무와 천으로 만든 거친 날개를 달고 뛰어내렸다. 그는 도시 벽을 지나 600피트를 훌륭히 글라이딩한 뒤, 아본 강 근처의 작은 계곡에 추락했다. 그 낙상으로 다리 두 개가 부러져 평생 장애를 안았다. 말메즈버 수도원은 에일머 형제를 기리기 위해 스테인드 글라스 창문을 여전히 자랑한다.

이 중세 항공 실험은 12세기 역사가 윌리엄 오브 말메즈버가 약 1125년경에 기록한 계보를 통해 우리에게 전해졌다. 다만 윌리엄은 이후 역학자들에게 정확한 날짜를 제공하지 않았다. 하지만 윌리엄은 에일머가 “고령에 접어들었다”는 또 다른 중요한 사건에 대해 언급한다: 에일머는 1066년 할리 혜성을 목격하며, “오랜 세월이 지났군.”이라고 말했다.

일부 역사가들은 이를 에일머가 젊은 시절인 989년 무렵에 혜성을 관측한 것으로 해석한다. 에일머가 최소 5세였을 경우 989년에는 984년 이전 또는 그 이전에 태어났을 것이므로, 1066년에는 80대 초반이 될 것이다. 그의 비행 시도(“청춘 초기에” 수행한 것) 역시 1000~1010년 사이로 추정된다.

하지만 이는 여러 가정들에 기반한 추정일 뿐이며, 레스터 대학교의 제임스 아치슨은 자신의 논문(Notes and Queries 저널에 게재)에서 에일머가 청춘 시절에 실제 목았던 혜성이 할리 혜성보다는 1018년 혜성일 수 있다고 주장한다. 그렇다면 그는 훨씬 늦게 태어났을 것이고, 비행 시도는 1020~1040년대 사이에 이루어졌을 것이다.