Avalanche의 데스크톱 핵융합 반응기, 극고온 플라즈마를 생성
Source: TechCrunch
아직 전력을 생산할 수 있는 핵융합 반응로는 없지만, 물리학자들은 그 목표에 도달하기 위한 꽤 구체적인 로드맵을 가지고 있다. 주요 이정표 중 하나는 핵융합 연료를 섭씨 1,000만도 이상으로 가열하는 것인데, 이는 태양 중심부와 거의 같은 온도다.
Avalanche는 독점적으로 TechCrunch에 자사의 데스크톱 규모 핵융합 프로토타입이 이 이정표를 넘어섰다고 밝혔다. 플라즈마를 약 1,100만도(섭씨)까지 가열했으며, 이 성과를 달성한 기업은 소수에 불과하다.
대부분의 핵융합 스타트업은 이 목표에 도달하기 위해 더 많은 자금을 소모했다. Avalanche는 목표 달성을 위해 벤처 투자금 5천만 달러 미만을 사용했다고 전했다.
플라즈마 물리학자들은 온도를 온도계로 측정하지 않는다. 대신 플라즈마 내부 입자들의 에너지를 킬로전자볼트(kiloelectron‑volt, keV)라는 단위로 측정한다.
핵융합 분야에서는 1 keV를 초과하는 실험을 항상 주시한다. “그 정도 온도라면 전 세계가 주목할 만큼 뜨거운 것이다.”라고 Commonwealth Fusion Systems의 CEO Bob Mumgaard는 말했다.
플라즈마 온도는 핵융합 실험을 평가할 때 물리학자들이 살펴보는 핵심 변수 중 하나다. 플라즈마가 충분히 뜨겁지 않으면 입자들이 서로 충돌할 확률이 낮아져 새로운 원자로 융합될 가능성이 줄어든다. 반면 플라즈마가 충분히 뜨겁고, 충분히 밀도가 높으며, 오래 지속된다면 핵융합 반응이 일어나 거대한 에너지를 방출한다.
이 이정표가 성공을 보장하는 것은 아니지만, 스타트업이 자체 반응로에서 융합 반응을 일으켜 시작에 필요한 전력보다 더 많은 전력을 생산할 수 있는 조건을 만들고 있음을 시사한다.
Avalanche의 소규모 프로토타입은 경쟁사들이 추구하는 규모보다 작은 규모에서도 핵융합 전력이 작동할 수 있음을 보여준다. 대부분의 핵융합 스타트업은 수십에서 수백 메가와트의 전력을 생산할 수 있는 대형 반응기를 설계하고 있다. 그러나 Avalanche가 더 작고 비용 효율적인 핵융합 발전소를 개발한다면, 디젤 발전기나 천연가스 터빈 등 기존 에너지 기술들을 위협할 수 있다.
Avalanche는 아직 결과를 동료 심사 저널에 게재하지 않았지만, MIT의 플라즈마 물리학자가 보고서를 검증했다고 밝혔다.
대부분의 핵융합 반응로는 대형 장치이지만, Avalanche는 작은 장치를 선택했다. 작은 장치는 반복 실험이 더 쉽기 때문이다. 최근 장치인 Jyn의 핵융합 핵심은 직경이 겨우 5인치(약 12.7 cm)이다. 회사는 지난해 가을 이후 이 장치를 25번이나 업데이트했다고 전했다.
우리 기사에 포함된 링크를 통해 구매하면, 소정의 커미션을 받을 수 있습니다. 이는 편집 독립성에 영향을 주지 않습니다.
Tim De Chant는 TechCrunch의 시니어 기후 기자이다. 그는 Wired, Chicago Tribune, Ars Technica, The Wire China, NOVA Next(창립 편집자) 등 다양한 매체에 글을 기고한 바 있다.
De Chant는 MIT 과학 저널리즘 대학원 프로그램의 강사이자 2018년 MIT Knight Science Journalism Fellowship 수혜자이며, 그 기간 동안 기후 기술을 연구하고 저널리즘 비즈니스 모델을 탐구했다. 그는 캘리포니아 대학교 버클리 캠퍼스에서 환경 과학·정책·경영 박사 학위를, 세인트 올라프 대학에서 환경학·영문학·생물학 학사 학위를 받았다.
Tim에게 연락하거나 그의 활동을 확인하려면 tim.dechant@techcrunch.com으로 이메일을 보내세요.