시가 600억 달러 AI 칩 유망주 Cerebras, 초기에 거의 사라질 뻔했으며 월 800만 달러를 소진.

출처: TechCrunch

오늘날 Cerebras Systems는 OpenAI와 AWS 같은 거대 기업에 추론용 AI 칩을 판매하는 상장 기업이다. 지난 목요일에 대성공 IPO를 진행했으며(Cerebras IPO, 수십억을 벌어들였지만 VC Eric Vishria는 회의를 거의 잡지 못했다), 공동 창업자 두 명 모두 억만장자가 되었고, 주당 가치는 약 600억 달러에 달했다.

하지만 2019년, 설립 3년 차에 이 회사는 실패 직전까지 몰려갔다—엄청난 금액을 불태우며. 반도체 업계에서 불가능하다고 여겨졌던 기술적 문제를 해결하려고 애썼던 것이다.

“우리는 한 달에 약 800만 달러를 쓰고 있었습니다,” 라고 창업자 겸 CEO인 Andrew Feldman이 그 시기에 TechCrunch에 말했다. “그때까지 우리는 한 가지 기술적 문제를 해결하려다가 거의 2억 달러를 소진한 셈이었습니다.”

몇 주마다 Feldman은 또 다른 실패와 더 많은 비용 소모를 보고하기 위해 부끄러운 발걸음을 걸어 이사회 회의실에 들어가야 했다.

하지만 선택의 여지가 없었다. 해결책이 없었다면 Cerebras는 이미 죽은 것이었다.

Cerebras는 이론적으로는 간단한 아이디어로 시작했다. 마이크로프로세서 산업은 50년 넘게 실리콘 웨이퍼에 트랜지스터를 더 많이 집어넣고, 웨이퍼를 점점 더 작은 조각으로 절단함으로써 CPU를 더 빠르고 저렴하게 만들어 왔다. 하지만 AI는 엄청난 연산 능력을 요구했으며, 수많은 칩을 서로 연결하고 통신하도록 강요해야 했다. Cerebras의 창업자들은 하나의 거대한 웨이퍼를 하나의 거대 칩으로 만들면 더 빠르게 동작할 수 있을 것이라고 믿었다.

문제는, 그 어떤 경우에도(AI든 아니든) 그런 시도를 성공시킨 사례가 없었다는 점이었다. 수많은 미세 전자 부품을 더 크지만 얇은 표면에 배치하는 일은 복합적인 엔지니어링 문제를 야기했다.

Cerebras가 메가칩 설계와 TSMC와의 제조를 처음으로 넘어서자, 팀은 진짜 장벽에 부딪혔다.

그들은 ‘패키징’ 문제를 해결하지 못했다. 이는 실리콘 자체를 제조한 뒤에 마더보드에 부착하고, 전원을 공급하며, 열 관리와 냉각, 데이터 전송 파이프라인을 구축하는 모든 과정을 포함한다는 뜻이다,라고 Feldman은 설명했다.

Cerebras의 칩은 “58배 더 크고, 기존 어느 칩보다 40배 더 많은 전력을 사용했다.” 기존에 만들어진 히트싱크도, 공급업체도, 제조 파트너도 없었다. 마이크로프로세서 엔지니어링 분야의 최고 전문가들조차 수십 년 동안 더 크고 밀도가 높은 칩을 만들려 했지만 실패했다.

팀은 시도와 오류를 반복하며 “수많은 칩을 파괴하고” 막대한 현금을 소진했다. 하지만 기능적인 패키징이 없었다면 칩은 쓸모가 없었다.

각 실패를 철저히 분석한 끝에 팀은 충분히 문제를 해결했다: 냉각 방법과 데이터 전송을 확보한 것이다. 한 번은 웨이퍼를 보드에 부착하면서 깨지지 않도록 동시에 40개의 나사를 조일 수 있는 기계를 직접 발명해야 했다.

Feldman은 2019년 7월, 모든 것이 기적적으로 작동한 날을 아직도 기억한다.

그들은 패키징된 칩을 컴퓨터에 장착하고 전원을 켰다. 창업팀 전체(아래 사진)는 “그냥 실험실에 서서 바라보고 있었다”고 그는 말했다. “컴퓨터가 작동하는 모습을 보는 건 페인트가 마르는 걸 보는 것만큼 지루하지만, 그때 우리는 컴퓨터에 불빛이 깜빡이는 걸 보며 ‘우리가 해냈다’는 충격에 빠졌다.”

“그 순간은 제 인생에서 가장 위대한 순간 중 하나였습니다.”라고 그는 덧붙였다. 이는 같은 창업팀이 2012년에 AMD에 3억 3400만 달러에 매각한 선구적인 클라우드 서버 스타트업 SeaMicro를 만든 경험이 있기 때문이다.([관련 기사](http://$334 million))

Cerebras Systems 창업팀(2015): Andrew Feldman, Gary Lauterbach, Michael James, Sean Lie, Jean‑Philippe Fricker이미지 출처: Cerebras Systems

칩이 마침내 작동한 날은 OpenAI가 Cerebras 인수를 논의했던 시점으로부터 약 2년 후였으며, Feldman은 TechCrunch에 이 논의가 공개된 이메일들처럼 실제로 있었던 일이라고 확인했다.

그 협상은 OpenAI 창업자들 사이의 갈등이 심화되면서 무산되었고, 그 중 몇몇은 현재 Cerebras에 엔젤 투자자로 참여하고 있다.

오늘날 OpenAI는 고객이자 파트너이며, Cerebras에 10억 달러를 워런트 담보 대출했다. 그 워런트는 조건부로 OpenAI에게 Cerebras 주식 약 3,300만 주를 부여한다는 내용이 S‑1 서류에 명시돼 있다. (3,300만 주는 금요일 마감가인 주당 279달러 기준으로 90억 달러 이상에 해당한다.)

흥미롭게도, Cerebras는 그 대출 계약의 일환으로 특정 OpenAI 경쟁사에게는 제품을 판매하지 않기로 합의했다. Feldman은 그 경쟁사가 Anthropic임을 명시적으로 확인하지는 않았지만, 해당 제한은 일시적이라고 말했다.

“시간 제한이 있으며, 이는 우리가 OpenAI에 충분한 용량을 제공할 수 있도록 설계된 조치입니다.”라고 그는 설명했다.

실제로는 Cerebras가 아직 여러 급성장 모델 제작사들을 모두 감당할 규모는 아니다. 그는 AI 연산 용량을 **‘무제한 뷔페’**에 비유하며, “모든 잠재 고객에게 다 제공하려 하기보다, 뷔페의 일부만 먼저 다루고 그에 익숙해진 뒤에 나머지를 공략하겠다”고 말했다.

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