这位 SpaceX 老兵称，太空的下一个大趋势是返回地球的卫星
Source: TechCrunch
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背景
可重复使用的火箭在过去十年里改变了太空产业，而一家由 SpaceX 资深人士领导的新创公司希望为卫星实现同样的变革。
Brian Taylor 曾帮助为 SpaceX 的 Starlink 和亚马逊的 Leo 等网络构建卫星，他于 2024 年 12 月创立了 Lux Aeterna，旨在开发内置热防护罩的卫星结构，使其能够在有效载荷完好无损的情况下返回地球。该公司去年从隐身状态中浮出水面，正如 TechCrunch1 报道的那样。
融资
Lux Aeterna宣布了一轮由Konvoy领投的1000万美元种子轮融资，参与方包括Decisive Point、Cubit Capital、Wave Function、Space Capital、Dynamo Ventures和Channel 39。公司未披露估值。此轮资金将用于支持Lux Aeterna的 Delphi 飞船的设计和建造，该飞船已确认将在2027年第一季度的SpaceX发射任务中占位。
任务与技术
计划中的任务将通过与航空航天公司 Southern Launch 的合作，在澳大利亚的 Koonibba 测试场返回载荷和材料，以此展示 Lux 的技术，让客户能够测试托管的有效载荷和材料。
从太空返回任何物体都需要在极高速度下经受再入大气层，这会产生强烈的热量。能够存活的航天器必须覆盖耐热材料，这会增加额外重量，使发射成本更高。因此，大多数航天器并未设计为可返回。
历史上，再入主要限于载人飞行器，例如在再入应力导致失事的 Space Shuttle，或 SpaceX 的 Dragon 航天器。SpaceX 多次尝试着陆其巨型 Starship 火箭，凸显了其中的挑战。
诸如 Varda Space 和 Inversion 等初创公司正以更小的规模解决同样的问题。Varda 已完成五次任务，成功返回四个舱段，而 Inversion 计划在今年晚些时候发射其 Arc 载具。
行业背景
可靠的返回有效载荷到地球的技术对于多种未来商业模式至关重要：
- 在轨道上测试新材料
- 在微重力环境中制造药品或高端电子产品
- 从小行星中采集金属等资源
美国军方也对轨道物流支持以及高超音速武器部件的测试表现出兴趣。
Lux 的更宏大愿景是实现通信和地球观测卫星的可重复使用。目前，卫星的使用寿命为五到十年，之后要么因缺乏热防护而在大气层中毁灭，要么被转移到墓地轨道。
“如果你有一个有效载荷组件，无论是计算单元还是高光谱相机，并且你想每年更新该技术，而不是必须制造新卫星并让旧卫星继续留在太空，你可以把它们带回地球再重新使用，”Taylor 在接受 TechCrunch 采访时说道。
经济与监管挑战
经济可行性将取决于升级后有效载荷产生的价值是否超过建造、发射、返回和翻新可重复使用卫星的额外成本。
监管障碍同样存在。Lux 正将澳大利亚作为再入目标，因为目前获取美国再入许可相当困难。Varda 的首艘商业航天器于 2024 年在美国本土着陆，但在说服 FAA 其舱体不会对人员或财产构成威胁的过程中经历了数月延误2。随后 Varda 的任务均返回澳大利亚。
Taylor 认为监管批准在未来三到四年内不会成为瓶颈，他预计 FAA 将与新兴的再入行业同步发展，并允许更高的返回频率。
“支持我们的各方真的相信，现在是将轨道运营进行重大、重大范式转变的时机……不仅是再入和回收，更是将可重复使用性带入卫星行业的更大范围，”Taylor 说。