海底电缆的遗产

Source: Hacker News

前助理策展人实习生贾斯敏·泰勒探讨了海底电报电缆背后的历史和未被听见的声音是如何在现代通信技术中被复制的。

无线神话与现实

无线技术和存储在“云端”的数据可能会让你认为信息是通过卫星在全球范围内传输的。实际上只有极少部分是这样。即时通信——短信、电话和网站——是由 铜缆和光纤海底电缆 在各国之间传输数据实现的。

• 97 % 的互联网流量 通过这些电缆传输。
• 全球所有海底光纤电缆总长度约为 ≈ 120 万公里（75 万英里）——足以环绕地球 30 圈！

海底光纤电缆是支撑全球网络的关键基础设施。它们对通信、商业、政府和军事功能至关重要，因为它们能够安全地传输信息和消息。海底电缆的重要性意味着对其 控制或破坏 可能产生严重的政治和经济影响。

维多利亚时代的文物

镀金维多利亚银制玫瑰水喷泉，设计为桌面中心装饰，1870年为英国电报公司制造。

海底电报的诞生

海底电缆最初于 19 世纪后期 创建，旨在提升电报的传输速度——电报是所有现代电信系统的前身。电报通过在莫尔斯电码中接通和断开电路来发送信息，使信息的传递速度远快于物理运输。

用于制造电报电缆的材料以及它们所连接的国家，反映了 英国的帝国全球力量。

• 1851 年 – 第一条国际电报跨越英吉利海峡，连接英国与法国。该电缆由 约翰·布雷特（John Brett）和雅各布·布雷特（Jacob Brett）兄弟 以及 托马斯·克兰普顿（Thomas Crampton） 开发，外层涂有 胶木（gutta‑percha）。
• 胶木（gutta‑percha） – 一种天然塑料，取自现今马来西亚半岛（历史上的马来亚）本土树木的树脂。

“1656 年，植物学家、收藏家兼皇家园丁约翰·特雷德斯坎特（John Tradescant the Younger）在一次前往英国殖民地的旅行后，将样本带回伦敦，向欧洲人介绍了胶木。”

在 1832 年，欧洲人学会了如何将胶木制成各种物品：它可以在热水中软化、成型，然后冷却硬化。其防水特性使其成为理想的电缆绝缘材料。胶木一直是主要的绝缘材料，直至 1930 年代 聚乙烯（polythene）被发现。

胶木纹章模具，1850‑1900。

大西洋跨越的突破

英国‑法国电报电缆的铺设先于 美国和英国 的合作，最终在 1866 年成功铺设跨大西洋电报电缆。这一成就：

• 革新了全球通信。
• 加强了两国之间的政治联系。
• 使各国能够控制信息流动，提升地缘政治影响力，并巩固帝国力量。

跨大西洋电缆样本，1865‑66。

环境成本与被忽视的专业知识

当英国和美国从其电缆成功中获益时，提供胶木的树木正被推向灭绝。制造一根电缆需要极大量的材料；到1890年代，电缆行业每年使用400万磅胶木。

• 这种需求不可持续，促使英国在马来亚建立商业种植园。
• 马来知识对于在丛林中定位和提取胶木至关重要。
• 英国利用其帝国势力确保电缆制造的垄断，将电缆的成功归功于西方，同时在很大程度上忽视了马来人民的实践知识和贡献。

从电报到光纤：帝国路线的遗产

虽然电报已经过时，现代光纤电缆仍沿着与历史电报系统相似的路线铺设——这些是延续至今的帝国主义遗产。

当网络信号（在设备之间传输数据的电波）在各大洲之间传递时，它们会与“网络岛屿”相交，如新西兰、关岛、百慕大、波多黎各和塞浦路斯。这些岛屿被用于传输网络信号，且通常是英国或美国的前殖民地或领土。它们的加入使大都市能够：

• 更容易与其领土进行通信。
• 保护电缆及其传输的信息免受外国干扰。

案例研究：斐济

One of these previously occupied and networked islands is Fiji. The island was incorporated into Britain’s “all‑red line”, a system of cable networks linking all parts of the British Empire without ever touching foreign soil.

• 1902 – The first cable was laid in Fiji.
• 1950‑60s – Fiji became an established hub of telecommunications development.

两段岸端电缆样本和电报记录仪磁带，1926 年。

要点

• 海底电缆——包括历史上的电报线路和现代光纤路线——是全球通信的骨干。
• 它们的 建设、维护和路由 与 帝国历史、资源开采 以及 被忽视的专业技术（例如马来族在胶木生产中的贡献）紧密交织。
• 认识这些隐藏的叙事有助于我们理解当今依赖的网络的 政治、经济和环境维度。

电报记录仪磁带，1926
1956 年在斐济苏瓦点电缆站发现。

Britain’s colonial presence in Fiji attracted private companies that wanted to lay cables in the ocean and route international signals through isolated islands. The companies benefited from protection against foreign cable interference, while Britain strengthened communication throughout its empire.

1 先令邮票（已使用） – “COMPAC CABLE IN SERVICE, DECEMBER 1963”

从鲨鱼咬断电缆导致网络连接中断，到自然灾害在几秒钟内切断多条电缆，电缆的脆弱性呈现出多种形式。

电缆同样容易受到人为破坏，最近一次发生在 2024 年波罗的海海底电缆中断 事件中，几条海底电缆被切断。这种篡改正是电信公司选择在像斐济这样的岛屿（当时处于西方殖民统治下）铺设电缆的原因：它为防止干扰提供了一层额外的防御。

1873 年海底电报电缆段 – 1906 年回收

在斐济于 1970 年脱离英国独立后，情况不再如此。政治紧张局势和政变的升温导致电信公司放弃了在当地的未来电缆计划。

斐济在 1990 年代致力于恢复稳定并改善经济。如今，斐济拥有 六 条光纤电缆，谷歌已承诺在 2026 年再铺设两条。

这些电缆是 Pacific Connect 计划的一部分——该计划与多家合作伙伴合作，通过将太平洋岛屿与美国和日本相连，提升太平洋地区数字连接的韧性和可靠性。

海底电缆的所有权

• 私人组织目前拥有全球海底电缆的 ≈ 99 %。
• 剩余的 ≈ 1 % 由政府实体拥有（或部分拥有）。

纤维光学海底电话电缆标本（约 1966‑1983）

今天，纤维光学电缆是全球数字通信的关键。正因为如此，随着各国政治关系的变化，海底电缆可能成为攻击目标。同时，它们也能为落地点带来经济发展。随着数字服务的增加，更多人能够获得职业机会、提升技能，企业和公共部门组织也能更好地服务并连接社区。

了解更多： 在科学博物馆的 [信息时代] 展厅，发现更多关于通信技术历史的故事。