왜 이렇게 많은 청년들이 암에 걸리는가? 연구자들이 알고 있는 것과 모르는 것

출처: Hacker News

여성이 화학요법을 받고 있다. 사진 제공: Ricky Carioti/The Washington Post/Getty

전 세계 연구자들은 난제에 직면하고 있다. 왜 이제는 노년층의 전유물이라 여겨졌던 암이 젊은 사람들에게서도 많이 발생 하고 있는가?

이 질문은 올해 세계 최대 규모의 암 학회 두 곳에서 크게 부각됐으며, 다양한 가설이 제시되었다. 초가공식품, 비만, 미생물 독소, 그리고 농업 화학물질까지 모두 고려되었다. 그러나 명확한 해답은 아직 찾지 못했다.

‘불가약’ 암에 성공한 획기적인 암 임상시험 — 미래 치료에 대한 기대 고양

“전 세계적으로 50세 이하 개인들 사이에서 여러 암의 발병률이 증가하고 있습니다,” 라고 종양학자 Kimmie Ng 가 지난 주 일리노이주 시카고에서 열린 미국 임상 종양학 학회(ASCO)에서 청중에게 말했다. “대부분은 원인이 알려지지 않은 산발성(sporadic)으로 간주됩니다.”

역학자 Hyuna Sung 은 4월 캘리포니아주 샌디에고에서 열린 미국 암 연구 협회(AACR) 연례 회의에서 “전 세계적으로 매일 50세 이하 성인에게 9,000건 이상의 암이 진단된다”고 전했다. 하지만 이러한 진단을 하나로 묶는 것은 원인에 대한 실마리를 가릴 수 있다고 경고했다. “젊은 성인 사이에서 암 발병률이 상승하는 현상은 하나의 이야기만으로 설명되지 않는다.”라고 조지아주 애틀랜타에 있는 미국 암 협회에서 일하는 Sung은 말했다.

서로 다른 원인

각 이야기에 대한 실마리는 데이터에 숨어 있다. 예를 들어 특정 암의 진단이 갑자기 모든 연령대에서 급증한다면, 그 원인은 암이 탐지되거나 분류되는 방식의 변화일 수 있다. 2010년대 초, 췌장암 정의가 췌장 신경내분비 종양을 포함하도록 확대되었다. 그 이전에도 췌장암 진단은 서서히 증가하고 있었지만, 정의가 바뀐 뒤에는 특히 50세 이하 사람들 사이에서 급격히 상승했다.

조기 암 검진을 시험에 올리다

Sung은 분류 변화가 조기 발병 췌장암 증가를 완전히 설명하지는 않지만 상당 부분을 차지한다고 본다.

다른 암들의 경우, 젊은 사람들 사이에서 진단이 늘어난 것은 그 암 자체가 발생하는 비율이 실제로 증가하고 있음을 의미한다. 대장암이 가장 명확한 사례다: 미국에서 20~49세 사이의 성인에게서 진행성 대장암 발생률이 2010년경부터 매년 약 3%씩 증가하고 있다. 2023년에는 이 연령대에서 대장암이 암 사망 원인 1위가 되었다.

자궁암과 간암 역시 젊은 여성들 사이에서 진단과 사망이 증가하고 있다고 Sung은 전한다. 이러한 암들의 진단 급증은 **‘출생 코호트 효과’**로 보이며, 특정 시기에 태어난 사람들이 그 이전 세대보다 위험이 더 높다는 뜻이다.

환경 노출

이러한 수치를 보더라도, 50세 이하에서 발생하는 암 사망은 전체 암 사망률에 비해 여전히 작은 비중을 차지한다. 그러나 현재 세대가 특정 암에 대해 겪는 위험이 이전 세대보다 높다는 점은, 전체 암 위험이 크게 증가하는 고령기에까지 이어질 수 있다. “젊은 성인에서 암이 증가하는 추세는 20~30년 뒤, 이들이 중년·노년이 되었을 때 어떤 상황이 될지를 미리 알려준다.”라고 Sung은 강조한다.

이 세대를 위험에 빠뜨린 원인은 무엇일까? 매사추세츠 종합병원(MGH) 소화기내과 의사 Andrew Chan 은 즉시 대사 질환과 비만을 촉진하는 환경을 지목한다. “사람들이 이러한 요인에 더 어린 나이에 노출되고 있다”고 그는 말한다.

예를 들어 대장암과 자궁암은 비만과 연관성이 알려져 있다. 하지만 비만 자체만으로는 상승세를 완전히 설명할 수 없다고, 보스턴 다나-패버 암 연구소의 Young-Onset Colorectal Cancer Center 설립 이사이자 종양학자 Kimmie Ng 가 말했다. “이 방에 있는 우리 대부분은 젊은 암 환자를 치료해 왔으며, 그 중 많은 이들이 비만이 아니다.”라고 임상 종양학 회의에서 그녀는 강조했다. “새로운 노출 요인을 조사하기 시작하는 것이 정말 중요하다.”