이 스타트업의 초합금이 곧 군사 드론·럭셔리 워치·셰프 나이프에 쓰인다.
출처: TechCrunch
인간이 금속을 합금을 만드는 방식은 오늘날도 청동기 시대와 크게 변하지 않았습니다. 다양한 금속을 냄비에 녹여 섞어 새로운 우수한 금속을 만듭니다.
초기 단계 스타트업인 Foundation Alloy는 재료를 녹이기보다 그 자체로 이길 수 있도록 하는 새로운 합금 기술을 개발했습니다.
“우리는 실제로 금속 가루 입자들을 녹이기보다 서로 부딪히게 만들고 있습니다,” Foundation Alloy의 공동 창업자이자 CEO인 Jake Guglin은 TechCrunch에 말했습니다. “다른 사람들이 할 수 없는 특성을 만들 수 있습니다.”
현재까지 스타트업은 맞춤형 금속을 소량으로 판매하고 있지만, Guglin은 그의 회사가 “생산할 수 있는 능력에 의해 제한된다”고 말했습니다. “사람들이 원하려는 것에 의해 제한되지 않습니다.”
Foundation Alloy가 판매하는 산업들을 볼 때, 모두가 기존 금속을 더 좋게 만들거나 전혀 새로운 금속을 원한다는 것이 분명해 보입니다.
Guglin은 스타트업이 자동차, 항공우주, 반도체, 방산 분야의 기업들과 함께 주방 나이프와 고급 시계 제조업체들도 대상으로 파일럿 프로젝트를 진행하고 있다고 말했습니다.
“그들은 비용과 폐기물 양을 크게 절감할 수 있습니다,” 그는 말했습니다.
2027년까지 주당 몇 톤씩 생산량을 확대하기 위해 Foundation Alloy는 Voyager Ventures가 주도한 총 2200만 달러 규모의 시리즈 A 라운드에서 자금을 조달했습니다.
이 라운드에 참여한 기업으로는 Trust Ventures, 야마하 모터스, 미국의 프론티어 펀드, Overlap Holdings, Material Impact, Engine Ventures, El Cap, 그리고 일본 및 동남아시아에서 스타트업의 금속을 유통할 Kanematsu Corporation 등이 있습니다.
Foundation Alloy의 기술은 지난 20년간 진행된 과학 연구에서 비롯되었습니다. Tim Rupert와 Chris Schuh 등이 수 nanom터 규모의 금속이 어떻게 변하는지에 대해 연구했으며, 이를 토대로 Foundation Alloy의 기술이 형성되었습니다.
Schuh는 이전에 Desktop Metal과 Xtalic을 공동 창업한 스타트업 경험이 있는 사람이라 할 수 있습니다.
오늘날 상업적으로 거의 모든 합금은 다양한 금속을 녹여 만듭니다. Foundation Alloy는 여러 가지 금속 가루를 지속적으로 부딪히게 하는 특수 밀링 기기를 사용해 새로운 단일 금속으로 변환합니다. Guglin은 이 과정에서 녹인을 배제함으로써 회사의 고체 상태 공정은 에너지 사용량을 약 10배 적은 수준으로 줄일 수 있다고 말했습니다.
합금 공정의 목표는 두 개 이상의 금속 원소가 조화를 이룬 분자 규모의 결정 구조를 만드는 것입니다. 완벽한 합금은 완전 균일한 형태이며, 즉 전체 물질에 걸쳐 모든 결정 패턴이 일관되게 복제됩니다.
전통적인 합금 공정은 이 목표를 충분히 달성하지만 완벽하지 않아 공극이 남아 성능을 저하시키고, 더 깨지기 쉬운 금속이나 열에 약해지는 결과를 낳습니다. 또한 전통적인 방법은 녹는 점이 크게 다른 금속에는 적용되지 않으며, 이로 인해 잠재적으로 유용한 특성을 가진 합금 클래스들이 만들어지지 못했습니다.
고체 상태 합금 공정은 Foundation Alloy가 오래된 협상(Trade-offs)을 해결할 수 있게 합니다. 전통적으로 금속은 열에 강하거나 기계적 강도를 높이기 위해 설계되며, 이를 동시에 달성하면 어느 한쪽에서 부족한 성능을 보입니다.
furnace에 사용되는 금속은 보통 부rittle(깨지기 쉬운) 반면, 차 부품 제조용 툴링에 쓰이는 강인한 금속은 열에 노출될 때 더 빨리 손상됩니다.
Foundation Alloy는 이 문제를 해결해 열에 강하고 견고한 금속을 만들었습니다. Guglin은 그 회사의 초기 제품으로는 자동차 메이커뿐 아니라 항공우주 및 방산 기업을 위한 툴링 부품도 있다고 말했습니다.
“그들은 연간 100개의 완벽한 부품을 만든다고 생각합니다,” Guglin은 말했고, “드론은 월 1만 개에 달하는 부품이 필요합니다.”
Guglin은 합금 과정을 요리와 비슷하게 본다. 두 명의 셰프가 같은 재료를 사용해도 절차 단계를 동일하게 지키지 않으면 맛이 달라져 더 좋거나 나쁠 수 있습니다.
“요리의 결과 품질은 재료만으로 결정되는 것이 아니라 어떻게 요리하느냐에 달려 있습니다,” 그는 말했습니다. “우리는 새로운 요리법을 가지고 있습니다.”
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Tim De Chant는 TechCrunch의 시니어 기후 기자입니다. 그는 Wired 매거진, 시카고 트리뷴, Ars Technica, The Wire China, 그리고 NOVA Next(초기 편집자) 등 다양한 출판물에 글을 썼습니다.
De Chant은 MIT의 과학 저술 분야 석사 프로그램 강사이기도 하며, 2018년 MIT에서 Knight Science Journalism Fellowship을 수여받아 기후 기술에 대해 연구하고 저널리즘의 새로운 비즈니스 모델을 모색했습니다. 그는 캘리포니아 버클리 대학교에서 환경 과학, 정책 및 관리 분야 박사 학위를, 스탠 올프 칼리지(St. Olaf College)에서 환경 연구, 영어, 생물학을 전공한 학사 학위를 취득했습니다.
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