메모리 부족이 소비자 전자제품 가격을 재조정하고 있다

출처: Hacker News

지난 수십 년 동안 가장 눈에 띄는 현상 중 하나는 컴퓨터 가격이 얼마나 저렴해졌는가이다.

1985년, 비교적 부유한 미국인이라면 구입할 수 있었던 최고의 컴퓨터는 IBM PC AT였다. PC AT는 약 6,000달러, 즉 2026년 기준으로는 19,400달러에 해당하는 가격이었으며, 이는 미국 중위 소득의 약 ¼에 해당한다. 그리고 인텔 80286 프로세서로 구동돼 초당 약 90만 명령을 수행할 수 있었다. 오늘날 나이로비나 라고스의 시장 노점에 가면 30달러에서 120달러 사이의 저가 스마트폰—예를 들어 중국 트랜시온(Transsion)에서 만든 Tecno Spark Go—을 쉽게 찾을 수 있다. 이 전화는 초당 수십억 번의 연산을 수행할 수 있는 프로세서를 탑재하고 있다.

즉, 40년 전 최고의 소비자용 장치보다 수천 배 더 강력한 컴퓨터를 전체 가격의 0.3% 수준에 구매할 수 있게 된 것이다. 인류 역사상 이 정도 규모로 비용이 감소한 사례는 없다. 이제 가난한 사람들은 주머니에 세계 인구 상위층이 수십 년 전 감당할 수 있었던 것보다 훨씬 강력한 컴퓨터를 넣고 다닐 수 있게 되었다. 이러한 소비자 전자제품의 급격한 저가화는 전 세계 인구에게 컴퓨팅 파워를 확산시키는 기적과도 같은 효과를 가져왔다. 수억 명에 달하는 세계 최빈곤층이 Tecno Spark Go와 같은 저가 스마트폰 덕분에 인터넷에 접근할 수 있게 되었다.

하지만 그 시대는 이제 막을 내리고 있다.

2026년, 스마트폰 시장을 추적하는 국제 데이터 코퍼레이션(IDC)은 전 세계 스마트폰 출하량이 13% 감소할 것으로 예측했으며, 이는 사상 최대 연간 감소폭이다. 이번 급락은 특히 아프리카와 중동에서 가장 심각하게 나타날 것이며, 이 지역에서는 스마트폰 출하량이 20% 이상 감소하고, 가장 저가 라인에서 집중될 전망이다. 이 충격은 일시적인 현상이 아니라 “전체 시장의 구조적 재설정”(https://www.reuters.com/business/media-telecom/smartphone-market-set-biggest-ever-decline-2026-memory-price-surge-idc-says-2026-02-26/)이라는 점에서, 세계 인구의 상당 부분이 스마트폰을 구매할 여력이 없어지고 있음을 의미한다.

따라서 지난 수십 년간 소비자 전자제품이 매년 더 나아지고 더 저렴해지는 추세는 급격히 뒤바뀌고 있다. 가난한 세계가 이제 스마트폰 위기에 직면하고 있다.

그 원인은 간단하다.

스마트폰은 다른 컴퓨터와 마찬가지로 메모리를 사용한다. 그리고 메모리의 전 세계 공급량은 매우 비탄력적이다. 메모리 생산은 매우 어렵기 때문이다. 오랫동안 대부분의 메모리는 스마트폰과 노트북에 쓰였지만, 최근 몇 년 사이 AI가 거대한, 그리고 엄청나게 수익성 높은 메모리 소비자로 떠올랐다. 이로 인해 메모리가 소비자 전자제품에서 AI 쪽으로 대대적으로 재배치되었다. 그 결과 스마트폰을 제조하는 비용이 몇 년 전보다 훨씬 높아졌다. 단기적으로는, 가난한 지역에 컴퓨팅과 인터넷 접근을 확산시킨 저가 스마트폰이 사라지는 셈이다.

하지만 현 추세가 계속된다면, 가난한 세계가 최초로 타격을 입는 것이 전부가 아닐 것이다. AI 소비가 현재 속도로—혹은 가속될 경우—계속 증가한다면, 머지않아 스마트폰 위기가 부유한 세계까지 확산될 것이다. 소비자 전자제품은 곧 훨씬 비싸질 전망이다.

스마트폰은 컴퓨터다. 아주 작은 컴퓨터이며, 터치스크린과 라디오 같은 부가 기능도 갖추고 있다. 내부 구조를 보면, 스마트폰은 노트북이나 서버와 기본적으로 동일하다. 계산을 수행하고 사용자가 지시한 작업을 실행하는 프로세서가 있다. 프로세서가 현재 작업 중인 데이터를 담고 있는 메모리가 있다. 전원이 꺼져도 데이터를 보관하는 저장소가 있다. 그리고 이 모든 부품을 연결하는 회로 기판이 있다.

지난 수십 년간 컴퓨팅 분야의 큰 이야기는 바로 프로세서다. 프로세서는 수많은 트랜지스터—ON과 OFF를 전환해 논리 연산을 수행하는 작은 스위치—의 거대한 배열이라고 생각하면 된다. 우리는 트랜지스터를 점점 더 작고 효율적으로 만드는 방법을 매우 잘, 아주 잘 찾아냈다. 그래서 프로세서는 지난 수십 년간 기하급수적으로 향상되었다. 이것이 바로 무어의 법칙이다.

하지만 프로세서는 자신이 접근할 수 있는 데이터만을 처리할 수 있다. 그리고 그 데이터는 메모리, 구체적으로는 현대 컴퓨터에서 사용하는 DRAM(동적 랜덤 액세스 메모리) 에서 온다. 여기서는 상황이 완전히 다르다. DRAM은 개선되었지만, 프로세서가 개선된 속도와는 비교할 수 없을 정도로 느리다. 1980~1990년대에 프로세서 속도는 연간 60%씩 향상됐지만, DRAM 속도는 연간 7% 정도밖에 개선되지 않았다.

그 결과, 지난 수십 년간 컴퓨터 성능의 주요 병목 현상은 메모리였다. 컴퓨터 과학자들은 이를 **“메모리 벽”(memory wall)**이라고 부른다. 지난 수십 년간 컴퓨터 아키텍처 분야의 많은 연구는 프로세서와 DRAM 사이의 불균형을 해소하기 위한 다양한 방법을 찾는 데 집중돼 왔다.

그렇다면 왜 DRAM은 프로세서만큼 빠르게 개선되지 못했을까?

간단히 말해, 매우 어려운 문제이기 때문이다. 프로세서가 트랜지스터의 거대한 배열이라면, 메모리 칩은 메모리 셀의 거대한 배열이다. 각 메모리 셀은 트랜지스터와 축전기(capacitor) 라는 저장 유닛으로 구성돼 있는데, 축전기는 개별 비트 데이터를 나타내는 전하를 저장한다. 트랜지스터를 작게 만드는 기술은 이미 확보했지만, 축전기를 작게 만드는 것은 훨씬 더 어렵다. 축전기가 작아질수록 전하를 안정적으로 보관하기가 어려워진다—전하가 새어나가거나 사라지거나, 인접 셀의 간섭에 의해 변형될 수 있다. 따라서 DRAM을 더 효율적으로 만들려면 점점 더 이색적인 구조를 도입해야 한다.

그리고 바로 그런 일이 일어나고 있다. DRAM은 프로세서의 발전을 따라잡기 위해 더 효율적으로 진화해야 한다. 현대 DRAM 제조는 엄청나게 복잡하고 비용이 많이 드는 과정이다. 최첨단 DRAM 제조 시설(‘fab’)을 한 곳 짓는 데는 약 150~200억 달러가 든다. 리소그래피 장비와 식각 기계 같은 필수 설비를 확보하는 데에도 수십억 달러가 추가로 필요하고, 초기 몇 년 동안은 수율이 낮은 불량 메모리 칩을 생산하면서 수익을 내기 어렵다.

이것이 바로 DRAM을 제조하는 기업, 즉 **‘메모리 제조업체’**의 특수한 경제 구조다.

메모리에 대해 가장 중요한 점은, 비싸고 만들기 어렵다는 것 외에도 **대체 가능(fungible)**하다는 것이다. 프로세서는 맞춤형이다—인텔 칩을 애플 칩으로 바꿀 수 없다. 하지만 메모리 칩은 맞춤형이 아니다. 모든 DRAM 칩은 동일한 산업 표준을 따르기 때문에, 서로 교체가 가능하다.