새로운 Lithium-Plasma 엔진, 핵심 화성 추진 시험 통과

Source: Slashdot

테스트 개요

NASA 엔지니어들은 120 킬로와트에 도달한 차세대 리튬‑플라즈마 전기 추진 시스템을 시험했습니다. 이는 미국 신기록이며 NASA의 사이키 탐사선에 탑재된 전기 추진 장치보다 약 25배 높은 전력이다.

“지난 몇 년간 이 추진 장치를 설계하고 제작해 온 과정이 이번 첫 시험으로 이어졌습니다.”라고 NASA 제트 추진 연구소의 수석 연구 과학자 James Polk가 말했다. “우리는 추진 장치가 작동한다는 것을 입증했을 뿐 아니라 목표했던 전력 수준도 달성했습니다. 그리고 규모 확대에 따른 과제들을 해결하기 위한 좋은 시험 환경을 확보했다는 점에서 큰 의미가 있습니다.”

인간 화성 탐사를 위한 전력 요구량

Universe Today에 따르면 120 킬로와트가 새로운 기록이지만, 미래의 인간 화성 임무에는 2–4 메가와트의 전력이 필요하며, 이는 23,000 시간(≈958 일 또는 2.6 년) 이상 작동하는 여러 개의 추진 장치를 의미한다. 이 요구를 충족하려면 추진 장치가 2,800 °C(5,000 °F) 이상의 온도를 견뎌야 하는데, 시험 중에 이미 이를 달성했다.

임무 일정

연장된 작동 시간은 인간 화성 임무의 전형적인 기간인 약 2.6 년을 반영한다. 지구와 화성의 궤도 역학 때문에 화성 발사 창은 약 2년마다 한 번 열리며, 이 창을 이용해 발사된 로봇 우주선은 보통 6–7개월 만에 화성에 도착한다.

유인 임무는 우주비행사, 식량, 연료, 물 등 필수품을 실을 더 큰 우주선을 필요로 한다. 대략적인 일정은 다음과 같다:

• 화성까지 6–9 개월 이동
• 다음 발사 창을 기다리며 ≈18 개월 화성 표면 체류
• 지구로 돌아오는 6–9 개월 이동

전기 추진에 의한 연료 요구량 감소는 이 기간을 단축시킬 가능성이 있다.