NASA가 Artemis III에 대한 일부 세부 정보를 제공하지만, 어려운 결정이 남아 있다

Source: Ars Technica

이 임무의 핵심은 아직 이름이 발표되지 않았지만 향후 몇 달 안에 발표될 가능성이 있는 아르테미스 III 우주비행사들이 오리온을 하나 또는 두 개의 달 착륙선으로 날려 보내고, 그 후 착륙선과 도킹하는 능력을 시험하는 것입니다.

NASA는 1969년 3월 아폴로 9 임무 동안 아폴로 프로그램에서도 비슷한 일을 수행했습니다. 그 임무에서 두 명의 아폴로 9 우주비행사는 달 착륙선에 탑승해 아폴로 사령선과 분리했습니다. 그들은 여러 작업을 수행했으며, 아폴로 우주선 아래 9.9 마일, 뒤쪽 74 마일까지 비행한 뒤 다시 돌아와 도킹했습니다.

착륙선은 얼마나 성숙해 있을까?

그러나 아르테미스 III 동안 유사한 테스트가 얼마나 철저히 이루어질지는 명확하지 않습니다. 새로운 NASA 발표문은 다음과 같이 말합니다:

“블루 오리진과 스페이스X의 역량을 참고하여, NASA는 또한 임무에 대한 운용 개념을 정의하고 있습니다. 일부 결정은 아직 확정되지 않았지만, 우주비행사들은 최소 하나의 착륙선 시험체에 탑승할 가능성이 있습니다.”

이는 아르테미스 III 우주비행사들이 스타쉽이나 블루 문에 들어가지 않을 수도 있으며, 추진기를 작동시키거나 오리온에서 분리하는 일조차 하지 않을 수도 있음을 시사합니다.

이는 아이작맨과 NASA 지도부에게 큰 딜레마를 안겨줍니다. 목표대로 2027년에 아르테미스 III를 발사한다면, 거의 확실히 완전한 성숙 단계에 이르지 못한 하나 또는 두 개의 착륙선(NASA 발표에서는 “패스파인더”라고 부름)과 만나게 될 것입니다. NASA가 승무원을 착륙선에 탑승시키는 것 자체를 고려하고 있다면, 두 차량 모두 기본적인 생명 유지 시스템조차 갖추지 못했을 가능성이 있습니다.

이는 우주 산업에서 잘 확립된 격언, “비행하듯 시험하라”(https://aerospace.org/sites/default/files/2024-06/TOR-2014-02537-REV%20A%20-%20The%20Test%20Like%20You%20Fly%20Process%20Guide%20for%20Space%2C%20Launch%2C%20and%20Ground%20Systems.pdf)와는 거리가 멉니다. NASA가 아르테미스 III를 발사하기까지 기다릴수록, 달 착륙에 더 가까운 고충실도 차량—즉, 기본 프로토타입이 아닌 실제 착륙에 근접한 차량—으로 비행할 가능성이 높아집니다. 또한, Axiom Space가 개발한 아르테미스 우주복이 테스트용으로 제공될 가능성도 높아집니다.

하지만 NASA가 아르테미스 III 발사를 미룰수록, 아르테미스 IV와의 달 착륙 일정 정렬을 놓칠 위험이 커집니다. 이는 아이작맨이 지적한 바와 같이, NASA와 중국 사이의 인간 달 탐사 경쟁이 “수년”이 아니라 “수개월” 차이로 결정될 것이기 때문에 중요한 사안입니다.