핵심 광물 정제 재국내 이전을 위한 $1.1B 거래 내부

Source: TechCrunch

미국과 유럽은 니켈 문제에 직면해 있습니다. 이 **핵심 광물**은 배터리와 미사일, 전자제품, 강철 등 모든 곳에 사용되지만, 두 지역 모두 허가 문제와 폐기물 처리 우려 때문에 채굴 및 정제에 어려움을 겪고 있습니다.

인도네시아와 중국이 정제 과정을 장악하고 있습니다. 중국 기업들은 인도네시아 내 니켈 정제 용량의 약 75 %를 통제하고 있어, 전 세계 공급량의 절반 이상을 이 나라가 좌우하고 있습니다.

리쇼어링 노력과 Nth Cycle

“중국과의 관계가 악화되면서, 많은 기업들이 ‘우리는 어떻게 미국에서 정제를 시작할 수 있을까?’ 라는 질문을 진지하게 고민하고 있습니다.” — Megan O’Connor, Nth Cycle 공동 설립자 겸 CEO, TechCrunch와 인터뷰 중.

Nth Cycle은 니켈 및 코발트, 구리, 희토류 등 다른 핵심 광물을 정제하기 위한 전기화학 시스템을 개발해 왔습니다. 1년 전, 이 회사는 오하이오에 연간 3,100 미터톤까지 스크랩을 처리할 수 있는 시설을 가동하기 시작했습니다. 스타트업은 재활용업체와 협력해 블랙 매스—분쇄된 배터리에서 나온 금속 혼합물—뿐 아니라 석유·가스 산업 촉매제와 같은 다른 니켈 원료도 확보합니다.

Trafigura와의 11억 달러 계약

Nth Cycle은 최근 상품 트레이더 Trafigura와 11억 달러 규모의 계약을 체결해 처리 능력을 4배로 확대합니다. 이 계약으로 남캐롤라이나와 네덜란드에 각각 새로운 시설을 건설하게 되며, 연간 총 18,000 미터톤의 스크랩을 처리할 수 있게 됩니다. 이번 파트너십은 기업들이 금속 공급망을 평가하는 방식과 기술이 이를 재구성할 수 있는 방법에 변화를 시사합니다.

모듈형 전기화학 정제 기술

Nth Cycle의 솔루션은 모듈형 전기 시스템으로, 기존 정제소보다 5~10배 작습니다. 시스템이 소형이기 때문에 자본 지출을 줄일 수 있으며, 연간 6,000 미터톤 규모에서도 수익을 낼 수 있습니다. O’Connor는 전통적인 중앙집중식 정제가 해외에서는 잘 작동하지만, “미국에서는 자본 집약적이라 복제하기 어렵다”고 설명합니다.

모듈형 설계 덕분에 배터리 폐기물 양이 증가함에 따라 용량을 단계적으로 확대할 수 있습니다. “그게 바로 여기서 정제 용량을 늘리는 방법입니다—볼륨에 맞추는 것이죠,” 라고 O’Connor는 말했습니다.

산업 현황 및 경쟁

폐배터리 재활용도 대부분 해외에서 이루어지고 있습니다. “우리는 현재 대부분을 중국에 보내고 있는 매우 가치 있는 자원입니다. 그 가치를 포기하고 다시 사야 하는 상황은 원하지 않죠,” 라고 O’Connor는 언급했습니다.

다른 미국 기업들도 유사한 길을 모색하고 있습니다. Westwin Elements는 오클라호마에 작은 정제소를 운영하고 있으며, 조지아에 새로운 시설을 확장하려 하고 있지만 반대에 부딪혔습니다.

대형 배터리 재활용 기업인 Redwood Materials는 **오래된 배터리를 재사용**하기 위한 별도 부서를 설립했으며, 많은 셀들이 여전히 상당한 수명을 가지고 있음을 발견한 뒤 재활용 대신 재사용에 초점을 맞추고 있습니다.

향후 전망

O’Connor는 미국과 유럽에 충분한 원자재가 존재해 새로운 시설을 공급할 수 있다고 확신합니다. 스크랩 구성비가 변함에 따라 Nth Cycle은 프로세스를 조정할 수 있다고 밝혔습니다. 이 회사의 모듈형 접근 방식은 아시아 중심 정제 모델에 대한 확장 가능하고 국내적인 대안을 제공하여 해외 가공 의존도를 낮추고 공급망 내에서 더 많은 가치를 유지하는 것을 목표로 합니다.