갤럭시 S26 울트라와 3주를 보냈지만, 왜 이렇게 떠들어대는지 모르겠다
Samsung Galaxy S26 Ultra는 좋은 휴대폰이다. 실제로 4년 된 기기에서 업그레이드한다면 혁명적인 느낌을 받을 가능성이 높다. 하지만 모바일 기술에 몸과 마음을 바친 사람으로서 나는 한계에 부딪혔다. 1,300 달러라면 “좋음”은 더 이상 기준이 될 수 없으며, “비범함”이 기준이 된다. 솔직히 말해서 S26 Ultra는 마치 Galaxy S23 Ultra‑S와 같다 — 2023년의 영혼이 2026년의 몸에 갇힌 모습이다.
갤럭시 S26 Ultra가 “올해 가장 지루한 폰”이라고 생각하십니까?
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S26 Ultra는 이름만 Ultra다
수년간 Galaxy Note와 이어진 Galaxy Ultra 브랜드는 삼성의 모든 시도를 한데 모아 보는 실험실 같은 존재였다. 오늘날 1,300 달러라는 가격표는 연구·개발 투자라기보다 삼성의 거대한 마케팅·유통 머신을 위한 보조금처럼 느껴진다.
프라이버시 디스플레이는 1세대 베타 테스트
Aamir Siddiqui / Android Authority
오해하지 말라. Galaxy S26 Ultra는 자체적인 혁신을 몇 가지 가지고 있다. 그 중 하나가 프라이버시 디스플레이다. 화면이나 화면 일부의 내용을 숨길 수 있는 훌륭한 기술이다. 하지만 유용함에도 불구하고 구현 방식은 “1세대” 기술이라는 흔적이 역력하다.
Galaxy S26 Ultra 구매자는 프라이버시 디스플레이를 베타 테스트하기 위해 프리미엄을 지불하고 있다
동료 Zac Kew‑Dennis와 마찬가지로 나는 S26 Ultra의 패널 품질이 Galaxy S25 Ultra보다 열등해 보인다고 생각한다. 기능을 끈 상태에서도(기능을 켜면 확실히 색이 흐려진다) 그렇다. 또한 전년 대비 눈부심 방지 경험도 열등하다. 결국 Galaxy S26 Ultra 구매자는 노트 시절 사용자가 감수하던 거친 혁신을 오래전 포기한 라인업에서 베타 테스터 경험을 위해 프리미엄을 지불하는 셈이다. 선택을 해라, 삼성!
S Pen의 쇠퇴와 티타늄 절감
Aamir Siddiqui / Android Authority
삼성의 정체는 하드웨어 기본 요소에서도 드러난다. 한때 아이콘이자 Note와 Ultra를 정의하던 S Pen은 이제 그림자에 불과하다: 얇아졌고, 뾰족한 캡을 가졌으며, 블루투스 기능이 사라졌다.
심지어 소재 선택도 퇴보했다. 수년간 티타늄을 고집한 뒤 다시 알루미늄(Armor Aluminum)으로 돌아간 것은 애플의 소재 축소와 동시에 나타난 냉소적인 비용 절감 조치처럼 보인다. 1,300 달러를 지불한다면 최고의 소재를 받아야지, 중간 주기의 후퇴를 받아들여서는 안 된다.
강점조차 충분히 강하지 않다
Brady Snyder / Android Authority
삼성의 60W 충전 도입은 “너무 늦은, 너무 적은” 전형적인 사례다. 2026년에 이르러서도 삼성은 2020년 OnePlus 8T가 제공했던 65W 속도에조차 따라잡지 못했다는 점은 부끄러운 일이다.
게다가 7년 업데이트 약속은 하드웨어(프로세서를 제외한)가 현재 기준으로 크게 뒤처져 있어 2033년까지도 만족스러운 경험을 보장하기 어려운 허울뿐인 승리다. 예를 들어 Galaxy S26 Ultra는 여전히 1/1.3인치 기본 카메라 센서를 사용하고 있지만, 다른 Ultra 라인업은 이미 1인치 광학 센서로 전환했다.
삼성의 하드웨어는 이미 어제의 영광에 안주하고 있으며, 7년간의 소프트웨어 패치만으로는 센서 크기 부족 등 하드웨어 결함을 해결할 수 없다
경쟁사들은 실리콘‑카본 배터리와 훨씬 높은 에너지 밀도, 그리고 더 빠른 충전 시스템을 도입하고 있다. 몇 분 충전만으로도 며칠간 사용할 수 있다. 반면 삼성은 어제의 영광에 안주하고 있으며, 7년간의 소프트웨어 업데이트만으로는 센서 크기 부족 등 하드웨어 한계를 메우지 못한다.
미국 소비자는 실제 경쟁을 보지 못한다
Robert Triggs / Android Authority
S26 Ultra가 통과되는 이유는 진정한 경쟁이 미국 시장에서 차단돼 있기 때문이다. Xiaomi, OPPO, vivo, HUAWEI 같은 브랜드는 Ultra 기술 면에서 다른 차원에 있지만, 미국 소비자는 이 국제적인 대안을 쉽게 접할 수 없다.
삼성은 가능한 한 안전하게 움직이고 있다. Galaxy S26 Ultra는 Xiaomi 17 Ultra, OPPO Find X9 Ultra, 혹은 vivo X300 Ultra와 같은 제품과 매장 선반을 놓고 경쟁하지 않는다. 대신 안드로이드 쪽에서 Motorola, Google, OnePlus와 경쟁(그리고 승리)하고 있다. 삼성은 “Galaxy”라는 브랜드 파워를 충분히 구축했기 때문에 평균 소비자를 계속 끌어들일 수 있으며, 이는 중국 브랜드가 시장 점유율을 확보하려는 압박을 줄여준다.
S26 Ultra가 통과되는 이유는 진정한 경쟁이 미국에서 차단돼 있기 때문이다
삼성은 주목받기 위해 혁신할 필요가 없다. 오히려 미국과 같은 핵심 시장에서 지배적 위치를 유지하는 것이 중요하다. 이 위치는 과거 LG와 HTC와 경쟁하며 쌓아온 10년간의 혁신을 바탕으로 형성된 것이다. 핵심 시장의 고객들은 중국 브랜드가 없을 때 무엇을 놓치고 있는지조차 인식하지 못한다. 안타깝게도 현재 미국에서 구매할 수 있는 가장 Ultra스러운 폰은 바로 Galaxy S26 Ultra다.
그래도 선택지는 있다. 가성비 면에서는 S26 Ultra보다 나을 수도 있다
Ryan Haines / Android Authority
미국이라는 거품 안에서도 선택지는 점점 좁아지고 경쟁은 치열해지고 있다. Apple의 에코시스템은 강력한 앱 경험과 최근 혁신 속도가 놀라울 정도로 빠른 점에서 여전히 큰 끌림을 제공한다. 이는 삼성에게 충분히 위협이 될 만하다. 반면 Pixel은 약간의 결점을 감수하고도 저렴한 가격을 내세워 Ultra를 흉내 내려는 시도를 하지 않는다.
많은 경우 OnePlus 13 같은 구형 하드웨어조차도 더 설득력 있는 선택지가 될 수 있다. 심지어 가격이 낮은 Galaxy S25 Ultra도 Galaxy S26 Ultra보다 앞선다. 같은 논리는 Galaxy S24 Ultra와 Galaxy S23 Ultra