구글, 수백만 마리 모기를 하늘에 방출한다. 좋은 일이다.

출처: Mashable Tech

수십억 달러 규모의 기술 기업 Google은 버그를 받아들이고 있습니다. 문자 그대로 말이죠. 디지털 버그가 아니라, 실존하는 살아있는 곤충을 실리콘밸리 거대 기업이 공중에 방출하려는 계획입니다.

이 프로젝트는 유머러스하게 “디버그 프로젝트”라고 불립니다. 10년 전 처음 발표된 이후, 이번 최신 버전은 캘리포니아와 플로리다 전역에 6천 4백만 마리의 모기—수컷 모기이며, 자연 발생 박테리아에 의해 완전히 불임 처리된—를 방출하려는 목표를 가지고 있습니다.

환경보호청(EPA)은 연방 관보에 새로 제출된 서류에 따라 이 방출 계획을 검토 중이라고 밝혔습니다. 구글은 이 선택적으로 감염된 버그들을 이용해 위험한 질병(덴게열 등)의 확산을 억제하려 합니다. 이 질병들은 주로 비원주민 모기 개체군에 의해 미국 지역에 전파되었습니다. 번식 능력이 없는 대량의 수컷 모기는 여러 세대에 걸쳐 번식률을 낮추고 개체수를 감소시킬 것이며, 구글이 설명하듯 수컷 모기는 물기도, 질병을 전파하기도 하지 못합니다.

구글은 이를 “좋은 버그(good bugs)”라고 부릅니다.

        Mashable Light Speed

“모기는 다른 모든 동물을 합친 것보다 더 많은 사람을 죽입니다,”라고 디버그 프로젝트 홈페이지에서 회사는 설명합니다. “Aedes aegypti라는 한 종은 덴게열, 지카, 황열, 치쿤구니아와 같은 질병을 옮겨 매년 수억 명을 병들게 합니다. 그리고 이 질병들은 그 어느 때보다 빠르게 퍼지고 있습니다.”

모기를 매개로 하는 질병 확산을 억제하는 것은 수십 년 동안 전 세계적인 목표였습니다. 과학자와 매개체 관리 전문가들은 과거에 방사선으로 불임 처리된 수컷 모기를 성공적으로 방출한 바 있습니다. 고인 물을 없애거나 살충제를 사용하는 등 모기 개체수를 줄이는 다른 방법들은 더 오래전부터 시행돼 왔습니다. 하지만 모기들은 인간의 노력보다 빠르게 번식하고 있습니다.

구글은 이미 버그 군대의 현장 실험을 마쳤으며, 2018년 캘리포니아 프레즈노에서 진행된 연구에서는 성수기 동안 야생 암컷 모기 개체수가 95% 감소하는 결과를 얻었습니다(Nature 논문). 이 프로젝트에는 질병통제예방센터(CDC), 호주 연방과학산업연구소(CSIRO), 싱가포르 국립환경청(NEA) 등 외부 파트너들도 협력하고 있습니다.

기술 선두 기업이라는 평판에 걸맞게, 구글은 프로젝트를 지원하기 위한 새로운 소프트웨어와 모니터링 도구도 설계하고 있습니다. Los Angeles Times에 따르면, 방출을 추적하고 처리 구역을 정확히 파악하기 위한 센서와 트랩 등이 개발 중이라고 합니다.