껌을 씹어 코로나 후 수년 만에 아버지의 미각·후각이 회복됐다.

출처: Hacker News

COVID‑19에 감염된 후 수년간 미각과 후각을 잃어버린 한 아버지가, 특별히 개발된 껌 덕분에 두 감각을 모두 회복했습니다. 노팅엄 대학교에서 진행된 혁신적인 임상 시험에서는 참가자들이 12주 동안 향이 나는 껌을 씹도록 했습니다. 이 껌은 매운맛, 민트, 신맛, 단맛 등 초강력 향을 담아 후각과 미각에 관련된 뇌 연결 회복을 촉진하도록 설계되었습니다.

한 참가자인 폴 윅스 박사(44세)는 2022년 8월 COVID‑19에 걸린 뒤 미각과 후각을 잃었고, 그 이후로 회복되지 못했습니다.

코로나19 생존자가 후각 상실이 가족 기억에 미친 영향

스태퍼드셔 주 리치필드에 사는 두 아이의 아버지는 가장 매운 카레도 별다른 영향을 주지 못했고, 기저귀를 갈 때는 아무 냄새도 맡지 못했습니다. 그는 커피 원두, 면도 크림, 좋아하는 음식, 아이들의 머리카락 향을 다시 느끼고 싶어했습니다.

12주 시험이 시작된 2024년 11월부터 6주만 지나자 폴은 미각과 후각이 되돌아오는 것을 느꼈으며, 현재는 COVID 이전 수준으로 완전히 회복되었다고 말합니다.

“내 후각과 미각은 COVID와 함께 사라졌고 다시 돌아오지 않았어요. 쓰레기통을 비우거나 기저귀를 갈 때 아무 냄새도 맡을 수 없었죠. 하지만 모든 것이 ‘무냄새’처럼 느껴지는 것이 슬펐어요.
기억 형성은 냄새에 크게 좌우됩니다—생일 케이크, 우리 강아지, 어린 시절의 풍경 등. 아이들과 아내와 함께 좋은 추억을 만들지 못할까 걱정했어요.
시험 첫 몇 주는 별다른 변화를 못 느꼈지만, 어느 날 아침에 오트밀에 블루베리를 넣어 먹었을 때 그 달콤한 맛이 폭발했어요. 그때가 몇 년 만에 처음으로 아침을 맛본 순간이었죠.
그 이후 몇 주가 지나면서 다시 맛과 냄새를 느낄 수 있게 되었고, 이제는 COVID 전과 같은 상태에 돌아왔어요. 정말 기분이 좋습니다.
지금은 커피 머신에 원두를 다시 채우는 것이 주간 하이라이트가 되었어요. 잃어버린 것을 되찾으면 새로운 감사함을 느끼게 되거든요. 저는 진짜 장미 향을 맡으며 멈춰 서기도 합니다.”

아버지는 아침에 블루베리를 맛본 후 감각이 돌아오는 것을 깨달았다

폴은 후각·미각 장애를 겪는 사람들을 지원하는 자선단체 SmellTaste를 통해 이번 시험을 알게 되었습니다. 파일럿에 참여한 16명 중 67 %는 후각이 개선됐다고, 83 %는 미각이 개선됐다고 보고했습니다.

분산형 시험(참가자 가정에서 진행)에서는 향이 오래 지속되고 씹을수록 맛이 변하는 특수 제작 껌을 제공했습니다. 이 향들은 달콤, 짠맛, 신맛, 시원한 멘톨, 매운맛 등 다양한 조합을 목표로 설계되었습니다.

“니콜(양) 박사의 이론은 ‘맛을 구별하려면 직접 먹어봐야 한다’는 것이었어요.
껌은 향이 오래 유지되도록 특별히 배합됐으며, 씹을수록 맛이 변하도록 만들었습니다.
향은 달콤, 짠맛, 신맛, 시원한 멘톨, 매운맛 등 다양한 조합을 목표로 설계되었습니다.”

폴은 매일 아침과 저녁에 껌을 씹었고, 6주 차에 아침 블루베리를 먹었을 때 변화가 눈에 띄었습니다. 며칠 뒤 잔디 깎이로 개똥을 지나가면서도 향을 느낄 수 있어 개선이 확인되었습니다.

쓰레기 냄새조차 이제 승리처럼 느껴진다

“개똥과 깎인 풀 냄새가 내 감각을 강타했지만, 뭔가 효과가 있다는 희망을 주었어요.
그 다음 6주 동안 음식 맛을 다시 느끼고, 샤워 후 아이들의 머리카락 냄새와 데오도란트 향을 맡을 수 있게 되었어요. 시험이 끝날 무렵에는 임상적으로 의미 있는 개선을 보였죠.”

폴은 감각을 되찾지 못할 것이라고 거의 포기했었다고 말합니다. 생일 식사에서 음식의 맛과 냄새를 전혀 느끼지 못했을 때 세상이 “조금 회색”으로 변한 듯했죠. 이제는 평범한 냄새조차도 축하합니다.

“쓰레기통 냄새를 맡을 때마다 ‘만세!’라고 외칩니다—비우기 전까지는요.”

노팅엄 대학교의 니콜 양 박사 팀은 현재 더 큰 규모의 시험을 위한 자금을 모색하고 있습니다.