중국 사용 로켓 단계에 대한 분석가: “상황이 계속 악화될 뿐”.

출처: Ars Technica

10년 전만 해도 중국은 연간 20발 이상의 궤도 로켓을 발사한 적이 없었습니다. 하지만 2022년부터 이 아시아 국가는 64발을 발사했고, 지난해에는 사상 최고인 93발을 기록하며 세계에서 두 번째로 생산성이 높은 우주 강국이 되었습니다.

국가의 국영 기업과 급증하고 있는 민간 발사 기업들 모두에서 추가적인 성장이 예상됩니다. 이는 문제가 되지 않으며, 중국의 급속한 발사 증가가 미국, 특히 SpaceX에서도 비슷하게 나타났기 때문입니다.

하지만 이러한 발사에는 문제가 있습니다. 중국이 로켓의 상부 단계(위쪽 단계) 처분에 관한 오래된 규범을 무시하고 있는 것으로 보입니다. 상부 단계는 첫 번째 단계와 분리되어 위성을 혹은 우주선을 궤도에 올리는 부품을 말합니다.

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우주 비행 초기 수십 년 동안 소련, 미국 및 기타 우주 강국들은 ‘로켓 본체’라고도 불리는 이 상부 단계에 별다른 관심을 기울이지 않았습니다. 이들은 다양한 궤도에 방출돼 수십 년 동안 남아 있다가 결국 고도에서 지구 중력의 서서히 작용에 끌려 사라졌습니다.

하지만 지난 20년 정도 동안 대부분의 국가(및 그 안에서 활동하는 민간 기업)들은 이러한 상부 단계 처분에 대해 보다 책임감 있는 태도를 취해 왔습니다. 이는 결국 대형 다톤 금속 블록이 저궤도에서 통제 없이 회전하게 되면 시간이 지날수록 문제가 되기 때문입니다.

유럽우주국(European Space Agency)의 Space Debris Office와 Jonathan McDowell의 General Catalog of Artificial Space Objects 데이터에 따르면, 소련(이후 러시아)이 가장 큰 위반자로, 지표면 위 600 km에서 2,000 km 사이의 장기 궤도에 약 800 톤의 로켓 본체가 존재합니다. 비교적으로 미국은 이러한 궤도에 약 57 톤의 사용된 상부 단계를 보유하고 있습니다. 이 수치는 대체로 안정적인 편이며, 러시아의 경우 단계가 궤도에서 떨어지면서 서서히 감소하고 있습니다.