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출처: Sequoia Blog

작성자: Harry Spitzer

게시일: 2026년 5월 21일

전직 해군 장교의 봉사 의지가 하드웨어 개발의 미래를 어떻게 형성하고 있는가

Cameron McCord는 직접 Edwards 공군 기지에 있지는 않았지만, 2025년 5월 그날 모하비 사막에서 일어날 일은 그가 절대 잊지 못할 순간이 될 것이었다. Hermeus의 CEO인 AJ Piplica는 활주로에 팀과 함께 모여 있었다. 그날 비행 테스트 결과와 관계없이 그는 회사의 운명을 좌우할 하루를 맞이하게 될 것이었다. 수년간의 노력 끝에 Piplica와 그의 팀은 새로운 극초음속 비행기 엔진을 시험하게 되었고, 먼저 활주로를 따라 택시 운행을 한 뒤, 순조롭게 진행된다면 실제 이륙까지 진행할 계획이었다.

테스트가 실패했을 때의 자금 조달 문제보다 더 긴장되는 것은 하루 만에 택시와 이륙을 동시에 수행해야 한다는 점이었다. 이는 몇 년 전만 해도 상상할 수 없던 일이다. “택시 데이터를 통해 이륙과 착륙을 시도하는 것이 무모한 위험이 아니라는 확신을 얻어야 했습니다. 그리고 그 데이터는 엄청난 양이었죠. 과거에는 고속 택시와 첫 비행 사이의 데이터를 분석하는 데 몇 주, 때로는 몇 달이 걸렸습니다.”라고 Piplica는 말한다. 두 테스트를 위해 할당받은 활주로 시간은 단 두 시간이었다.

하지만 그의 팀에는 새로운 비밀 무기가 있었다. 수년간 하드웨어 테스트에 맞지 않는 뒤죽박죽 데이터 검토 도구들을 사용해 온 뒤, Piplica는 최근 McCord가 설립한 Nominal과 계약을 체결했다. Nominal은 실제 현장 배치를 위한 하드웨어 테스트에만 전념하는 회사다. Hermeus는 애틀랜타 창고에서 초기 Hardware‑In‑the‑Loop(HITL) 테스트를 진행하며 이 플랫폼을 성공적으로 사용했지만, 공군의 감시 아래 현장에서, 특히 이렇게 높은 위험과 짧은 시간 안에 사용해 본 적은 없었다.

Hermeus의 비행기가 이륙 직전 속도로 활주로를 부드럽게 택시하기 시작하자, Nominal 플랫폼을 통해 데이터가 실시간으로 흘러들어오기 시작했다. 브레이크, 액추에이터, 항공 전자장치, 전자부품, 제어면 등 시스템 상태를 보여주는 테라바이트 규모의 데이터가 실시간으로 제공되었다. 비행기가 활주로 끝에 도달해 택시를 멈추자, Piplica는 엔지니어들에게 상황을 확인했다. “우리가 비행기를 활주로 반대편으로 견인해 돌려놓을 때쯤 데이터 검토가 끝났습니다. 모두가 ‘좋아’라는 신호를 보냈고, 우리는 위험 수준이 안전하다고 판단해 비행을 시도했습니다.”라고 그는 기억한다. 몇 분 뒤, 그들의 Quarterhorse Mark One은 처음으로 하늘을 날았다. 착륙 후 Piplica는 사진을 찍어 Nominal의 CEO인 McCord에게 문자로 보냈다. 사진 아래에는 간단히 “우리가 다시 가져왔어.”라고 적혀 있었다.

McCord의 모하비 비행 테스트 지원은 그가 군과 처음 마주한 순간은 아니었다. 그는 할아버지 이야기를 통해 자라났다. 할아버지는 2차 세계대전 태평양 전쟁에 투입되기 위해 3년 만에 해군 사관학교를 졸업했으며, 일본 외무장관이 항복 문서에 서명하는 모습을 목격했고, 핵폭발을 직접 보았으며, 남극을 가로지르는 역사상 최장 비행을 수행했다. McCord의 아버지는 법무부 연방 변호사였고, 어머니는 특수 교육 교사였다. 그들의 가정에서는 ‘봉사’가 구호이자 행동이었다. 대부분의 날, McCord와 형제들은 부모에게 “세상에 어떻게 선한 힘이 될 수 있는가”를 스스로 질문하도록 독려받았다. 할아버지와 삼촌 그리고 해군에 복무하던 사촌들의 영향을 받아 McCord는 “선함”이란 군에 입대하는 것이라고 생각했다.

그는 ROTC를 통해 MIT 학비를 벌었고, 그때 “기업가 정신에 물린” 경험을 했다고 기억한다. 실제로 사업을 시작한 것은 아니었지만, 주변을 통해 그 감각을 흡수했다. ROTC 외에도 그는 대학 축구팀에 뛰었고, 핵공학과 물리학을 복수 전공했으며, 정치학을 부전공했다. “이 모든 공학 지식을 어떻게 세상에 영향을 미치는 무언가로 전환할 수 있을까?”라는 실용적인 고민이 그의 동기가 되었다. 훈련, 연습, 과제, 강의, 또 다른 강의 사이에서 그는 동료들이 무언가를 만들고 조작하는 모습을 관찰했다. 특히 새벽 4시가 되면 동아리 형제인 Jason Hoch가 아직 깨어 있어 컴퓨터 과학 과제를 마무리하거나 새로운 아이디어를 해킹하고 있는 모습을 자주 보았다. McCord는 “그에게 잠을 자라고 권했지만, 그들의 창조 욕구를 존경했다”고 회상한다. 그는 아직 완전히 받아들일 수 없었던 ‘만들고 창조하는’ 열망을 언젠가 시간적 제약이 적은 미래에 탐구하고자 마음속에 새겨 두었다.

졸업 후 며칠 안에 McCord는 최신 잠수함 USS Helena(SSN‑725)의 신임 장교가 되었다. 직위나 배경 때문에 존경을 받을 수 있다는 생각은 곧 깨졌다. “첫 원칙부터 시작해야 한다. 모든 것이 0으로 초기화된 상황에서 어떻게 신뢰와 호감을, 그리고 존경을 쌓을 수 있겠는가?”라고 그는 말한다. 그는 선임들이 자신보다 ‘태양을 한 바퀴 도는 횟수’는 적었지만, 사려 깊은 리더십, 세심한 주의, 그리고 거대한 수중 구조물에 대한 이해를 통해 승무원들의 신뢰를 얻었다. “그 복잡성을 이해하는 것이 내 의무였다. 특히 나에게 의존하고 있는 사람들을 위해서 말이다.” 그는 복무를 마치기 전, 그 복잡성을 얼마나 잘 헤쳐 나갈 수 있는지 증명할 기회를 얻게 되었다.

“그는 충수염이 있는 것 같다.”라고 동료가 알려주었다. 그때 옆에 있던 또 다른 선원이 고통에 몸을 웅크렸다. “심각해 보인다.” 몇 년이 흐른 뒤, 그는 이미 한밤중 화재, 대통령 교체, 수백 밤의 잠수 생활 등을 겪었지만, 이번 상황은 새로웠다. “배치된 잠수함에서 발생한 충수염은 결코 좋은 상황이 아니다. 시간이 촉박했다.”라고 McCord는 말한다. 배의 유일한 의료 담당 장교는 응급 수술을 할 장비가 없었고, 잠수함은 북대서양의 비밀 임무 중이었기에, 파열 전에 병원에 도착하려면 노르딕 피오르드를 통과해야 했다. 그는 ‘운전’ 역할을 맡게 되었다.

선박의 ‘Conn’(통제권)을 잡고, 물 위의 기상 상황을 확인했다. 온도는 영하에 머물렀고, 눈보라가 시야를 완전히 차단했으며 상황은 매우 거칠었다. 하지만 이번엔 당황하지 않았다. 불안했지만, 수년간의 훈련과 승무원을 돕고자 하는 헌신이 결실을 맺었다. “잠수함의 모든 복잡성을 이미 익숙하게 다루고 있었기에, 어떻게 해야 할지 바로 감을 잡을 수 있었다.”라고 그는 설명한다