[인터뷰] 전차·자주포 잇는 K방산 드론 스타트업, 니어스랩

Source: Byline Network

배경

2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 전쟁 양상이 크게 변했다. 러시아의 샤헤드 드론은 우크라이나 주요 도시의 전력망과 발전소를 밤마다 타격했고, 우크라이나는 해상 드론으로 흑해의 러시아 군함을 격침시켰다. 탱크와 전투기가 전장을 지배하던 시대가 끝나고, 드론이 현대전의 핵심 무기로 떠올랐다.

하지만 비용 문제가 심각했다. 수백만 원짜리 드론을 수억 원짜리 미사일로 격추하는 상황이 반복되면서, 드론 공격이 막혀도 이익이 되는 비대칭 구도가 형성되었다. 기존 방어 체계가 아닌, 드론 공격을 저비용으로 차단할 새로운 방어 체계의 필요성이 대두됐다.

니어스랩 소개 및 방산 진출

국내 스타트업 니어스랩은 “드론으로 드론을 잡는다”는 발상으로 문제를 해결하고 있다. 처음에는 풍력 발전기 점검용 자율 드론 솔루션을 제공했으며, 현재는 방산 시장에 본격 진출한 ‘피지컬 AI’ 전문 기업이다. 피지컬 AI는 소프트웨어 지능을 물리적 기계에 내재화해 자율적으로 임무를 수행하게 하는 기술로, 엔비디아 CEO 젠슨 황이 차세대 AI 핵심이라 강조한 분야다.

카이스트 항공우주 전공 선후배로 구성된 창업팀은 10년 넘게 하드웨어와 AI를 함께 설계해 왔으며, 2026년 부산 해운대 벡스코에서 열린 드론쇼코리아(DSK) 2026에서 대표 최재혁과 인터뷰를 진행했다.

제품 라인업

카이든 (요격 드론)

드론 공격을 저비용으로 차단하기 위한 요격 드론이다. 기존 아이언돔 같은 방어 체계에 부착해 미사일은 요격 미사일로, 드론은 카이든으로 차단한다.

자이든 (공격 드론)

한 명의 운영자가 10대 단위로 드론 군집을 운영할 수 있게 만든 공격 드론이다. 개별 드론에 임무를 부여하면 10대를 데리고 다니며 자동으로 공격한다. 조정이 아니라 임무 부여와 지휘 형태이므로 여러 군집을 동시에 운영할 수 있다.

AI와 운영 방식

• 피지컬 AI를 엣지에 탑재해 에이전트가 임무를 완수하고 돌아오게 만든다.
• 드론은 대략적인 임무만 부여받고, 설정에 따라 통신이 끊겨도 스스로 판단해 공격하거나 승인을 기다려 실행한다.
• 카이든은 탐지 레이더가 적 드론을 발견하면 자동으로 발사하지만, 최종 요격 직전에는 사람의 승인을 받는다(게이트 방식).

시장 및 수출 현황

• 가장 큰 딜은 단일 건으로 천만 달러(≈140억 원) 규모다.
• 현재 집중하고 있는 국가는 미국, 아랍에미리트, 싱가포르, 한국이며, 단순 드론 판매를 넘어 기존 군 체계와 연동·통합하는 장기 전력화 계획에 제품을 포함시키고 있다.

경쟁 및 차별점

니어스랩은 드론 자체가 아니라 미사일과의 비용 비대칭을 해소하는 데 초점을 맞춘다. 1,000만원짜리 드론을 1억 원대 미사일로 막는 대신, 카이든으로 10~20배 저렴하게 방어한다. 국내외에 유사한 요격 성능을 갖춘 기업이 거의 없으며, 기술 격차를 유지하고 확대하는 것이 가장 큰 과제다.

가격 및 비대칭성

• 카이든의 가격은 천만 원대이다.
• 일반 드론은 보통 5천만 원 선이며, 이를 막는 미사일은 1억 원 이상, 실제로는 23억 원이 든다. 카이든은 이러한 비용을 1020배 낮추는 것을 목표로 한다.

IPO 계획

• 기술성 평가에서 좋은 평가를 받아 올해 상장 절차를 진행 중이다.
• IPO로 조달한 자금은 현재의 기술 격차를 확대하고, 전력화가 이루어졌을 때 현지화·인프라 투자에 사용할 계획이다.