플랫폼에서 딥테크로 중심 옮겨진 한국 스타트업 생태계
Source: Byline Network
지난 28일 부산 e스포츠 경기장 무대에 임정욱 스타트업얼라이언스(스얼) 공동대표가 올랐다. 스타트업 투자 관련 대표적 컨퍼런스인 스타트업생태계컨퍼런스, 이른바 ‘스생컨’이 열리는 현장이었다.
임 대표는 7년 만에 같은 무대로 돌아온 상황이었다. 7년 전 스얼 센터장을 역임했던 그는 벤처캐피탈(VC) 파트너, 중소벤처기업부 창업벤처혁신실장을 거친 뒤 스생컨 무대로 돌아왔다.
그 7년 사이 스타트업 업계의 풍경은 완전히 달라졌다. 2019년 시장을 휩쓴 건 플랫폼이었지만, 2026년 스타트업 업계의 중심에는 리벨리온, 업스테이지 같은 AI·딥테크 스타트업이 서 있다. 투자자도, 회수 시장도, 한인 창업 트렌드도 그만큼 바뀌었다.
이런 변화 속에서 임 공동대표는 스타트업 투자를 민간이 주도하고, 해외 투자로까지 확장해야 한다고 제언했다.
2019년과 2026년 스타트업 생태계
임 공동대표는 “2019년 행사에서 100억원 이상 투자 건 26건 중 5건만이 딥테크였다면, 올해 57건 중 49건이 딥테크”라고 설명했다.
스타트업 생태계의 트렌드는 7년 사이 호황기와 혹한기를 빠르게 오갔다. 2019년부터 2021년까지는 디지털 투자 붐이 시작되었고, 2022년 1분기 이후 3년 동안 벤처 혹한기가 몰아쳤다. 그리고 지난해부터는 다시 봄바람이 불기 시작했다.
지난해부터 올해 1분기까지의 상황은 긍정적이다. 임 공동대표는 “드라이파우더(미집행자금)가 쌓이는 시기”라며, “(지난해) 벤처와 신기사 투자 건수 합은 8,542건으로 사상 최고를 기록했다”, “1분기 펀드 결성은 2022년 1분기 피크보다도 많아져 약 4조 3,600억원을 기록했다”고 설명했다.
스타트업 생태계가 이렇게 빠른 부흥을 꾀할 수 있었던 이유는 ‘AI’와 ‘국가 주도 투자’다. 임 공동대표는 “7년 전 컬리·야놀자·직방 등은 글로벌 캐피탈이 주도해 투자했지만, 올해는 리벨리온·업스테이지·엑시나·홀리데이로보틱스 등에 국민성장펀드·산업은행·미래에셋·에이티넘 등 국내 자본이 주로 투입됐다”고 말했다.
한국인 창업자의 해외 창업·본사 해외 이전도 큰 변화로 짚었다. 그는 “스타트업얼라이언스가 벤처투자를 받은 기업을 집계해 보면 약 200여 개 기업을 찾을 수 있다”며, 뉴욕의 아모지, 미국으로 플립해 투자받은 리얼월드·프렌들리AI 등이 대표적인 예시라고 언급했다.
2026년 스타트업 생태계를 보는 우려, 그리고 제언
임 공동대표는 현재 스타트업 시장을 마냥 긍정적으로 평가하기는 어렵다고 지적했다. 주요 우려 사항은 다음과 같다.
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글로벌 자본과의 연결 약화
국내 자본 주도의 투자로 글로벌과의 연결이 약해졌으며, 정책자금·금융·연기금 등이 투자 씬을 주도하고 있다. -
투자의 양극화
초기 스타트업에 대한 투자가 회복되지 않아, 창업 3년 이내 기업 투자가 10년 새 1조원 가까이 감소해 지난해 2조 3000억원 수준에 머물렀다. 전체 투자 비중에서 초기 스타트업 비중도 20%로 줄어들었다. -
회수 시장 한계
IPO에 의존하는 회수 구조가 여전히 강세이며, M&A 활황이 약화되고 기술 특례 상장 등 제한적인 회수 수단만 남아 있다. “회수시장의 40~50%를 IPO가 담당하고 있으며, M&A 비중은 5% 이하에 머물고 있다.” -
지역·성별 다양성 부족
수도권 집중 현상이 강화되었고(2010년 74.3% → 2025년 79.6%), 여성 창업자 비중은 증가했지만(5.3% → 9.7%) 벤처투자 비중은 8% → 2%로 감소해 딥테크 시대에 불리한 상황이다. -
해외 법인 스타트업에 대한 정책 한계
한국인 창업자가 미국 등에 본사를 둔 기업이 늘어나면서, 정부 지원·정책에서 해외 법인으로 인해 배제되는 경우가 발생하고 있다. 중소벤처기업부가 국외창업부를 만들었지만, 성장 단계에서 그로스 펀드 투자를 받기 어려운 문제도 존재한다.
제언
임 공동대표는 다음 네 가지 방향을 제시했다.
- 다양성 회복 – 지역·성별·산업 다양성을 확대하고 초기 스타트업에 대한 투자 재개.
- 글로벌 양방향 활성화 – 투자 관행을 글로벌 표준에 맞추고, 국내 VC·CVC가 해외로 나아가 투자.
- 회수 시장 활성화 – M&A, 세컨더리 펀드, 기술 특례 확대, 코스닥 시장 활성화를 통해 회수 수단 다변화.
- 민간 중심 재설계 – 정부가 단순히 자금 지원에 머물지 않고, 규제 완화·시장 조성을 통해 스타트업 성장 환경을 개선.
임 공동대표는 “정부가 스타트업에 돈만 주는 것이 아니라, 성장을 가로막는 규제를 없애고 시장을 만드는 데 더 큰 관심을 가져주길 바란다”고 강조했다.